Droom je er ooit van je terug te trekken in een soort rustig, landelijk paradijs om een mooie kleine kudde geiten op te voeden en gastronomische kaas te maken? Ik zal bekennen dat ik dat heb gedaan.
Welnu, die idyllische visie werd bezoedeld met de realiteit deze week toen ik een nieuw boek pakte met de titel "Hay Fever: How Chasing a Dream on a Vermont Farm Changed My Life, " door Angela Miller.
Het is een openhartig gedenkteken over de realiteit van de geitenhouderij als een slopende tweede carrière voor een paar stadslikken. En het is ook een intrigerend achtergrondverhaal voor een aantal heerlijke ambachtelijke kaas - ooit gehoord van Biderwell Farm overwegen? Hun kaas heeft prijzen gewonnen en kwam op de menu's van enkele behoorlijk prestigieuze restaurants.
Miller is een in Manhattan gevestigde literaire agent (wiens klanten onder meer Mark Bittman zijn), en haar man, Russell Glover, is een architect. In 2001 kocht het echtpaar een oude boerderij met veel land in het zuiden van Vermont.
Aanvankelijk zochten ze gewoon een weekendje weg van de stress van het stadsleven - en hoopten dat een verandering van tempo hun huwelijk zou versterken, legt Miller openhartig uit - maar ze kwamen snel op het idee van kaasmaken nadat ze hadden gehoord dat de 19e eeuw van de boerderij naamgenoot had daar de eerste kaascoöperatie van de staat gevestigd. Tegen 2003 hadden ze zes Oberhasli-geiten gekocht, een kleine staf ingehuurd en begonnen met het maken van kaas.
De volgende jaren verliepen allesbehalve soepel en dat maakt het boek interessant. Het zit vol met leuke kanttekeningen over de persoonlijke geschiedenis en eigenaardigheden van de individuele personages van de boerderij, zowel mens als geit, evenals nitty-gritty details over wat er gebeurt in de schuur. De beschrijvingen van het paring- en "grapje" -seizoen komen overeen met een klasse in Goat Farming 101: alles wat je ooit wilde weten en nog wat.
Er zijn trieste, zelfs gruwelijke momenten - dat is het leven op een boerderij. Ja, die geiten zijn ontzettend schattig. Maar ze zijn ook een koude, harde aanwinst voor een bedrijf op basis van melk dat worstelt om winst te maken, dat is de reden waarom de mannetjes moeten worden gedood of verkocht voor vlees, en de baby's worden binnen een uur na de geboorte van hun moeder weggehaald.
En er zijn grappige momenten, zoals de tijd dat Miller het geitenvlees levert voor het bruiloftsfeest van Bittman, en lijkt verbaasd dat hij ook de hoofden van de wezens niet wil. "Hij was bang dat ze de jonge kinderen zouden verstoren die in het huis van zijn toekomstige schoonvader zouden blijven", schrijft ze. Jee, denk je?
Natuurlijk is er ook veel uitleg over hoe kaas wordt gemaakt. Het klinkt op zijn zachtst gezegd veel werk. Maar aan het einde van het boek voel ik nog steeds een beetje jaloezie als Miller concludeert dat het het allemaal waard is geweest:
"Wat een glorieuzer project dan dit? Er is zoveel schoonheid hier, plus er is het voorrecht om te leren over geiten en hun welzijn te bieden, de mogelijkheid om een schoon, gezond voedselproduct te creëren dat iets extra's toevoegt aan het leven van mensen met milieuvriendelijke methoden, en de trots om dit te doen samen met collega's uit verschillende lagen van het leven die samen zijn gekomen voor een gemeenschappelijk doel. "
