Hoe moeten de VS hun energie produceren? Als de warmte die door het debat wordt gegenereerd op de een of andere manier kan worden opgevangen, zou dit hele planeten generaties lang van energie voorzien. En een nieuwe studie over de gezondheidseffecten van de omschakeling van een gemeenschap van nucleaire naar kolencentrale zal dit argument zeker verder voeden. Het laat zien dat kinderen geboren in een regio die na de sluiting van kerncentrales naar kolengestookte elektriciteitscentrales zijn overgeschakeld, na de schakelaar een lager geboortegewicht hadden, meldt Nicola Davis voor The Guardian .
In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Energy, keek een onderzoeker naar de historische impact van de overstap van de Tennessee Valley van nucleaire naar kolencentrale. De regio - die de grenzen van Tennessee, Georgia, Mississippi, Virginia en North Carolina overschrijdt - is de thuisbasis van de Tennessee Valley Authority, een bedrijf in federale eigendom dat door Franklin Delano Roosevelt is opgericht tijdens de Grote Depressie. In een poging om de economisch verarmde reden te moderniseren, installeerde de New Deal corporatie dammen en creëerde energiecentrales, en tegen de jaren zestig installeerde het de nieuwste innovatie in elektriciteitsopwekking: kerncentrales.
Maar het ging mis in 1979, toen een ongeluk plaatsvond bij de Three Mile Island-kerncentrale in Pennsylvania - het ernstigste incident met kerncentrales in de VS tot nu toe. De gedeeltelijke meltdown maakte het publiek doodsbang en de federale overheid begon hard te werken aan schendingen bij andere fabrieken. Zoals de auteur van de studie, Edson Severini, schrijft, werden kerncentrales in de Tennessee Valley tijdelijk gesloten. In plaats daarvan verhoogden bestaande kolencentrales in de regio de productie.
Severini bestudeerde luchtvervuiling en geboortegewichten vóór en tijdens de stillegging. Vóór de stillegging was de luchtvervuiling in het gebied afgenomen. Maar terwijl de kerncentrales gesloten waren, namen de concentraties totaal zwevende deeltjes - deeltjesvervuiling - toe. Hoewel de effecten varieerden rond verschillende energiecentrales, zagen ze allemaal hogere luchtvervuiling.
Het gemiddelde geboortegewicht daalde ook. In gebieden rond kolencentrales daalde het gewicht van baby's met 5, 4 procent tijdens de 18 maanden van verhoogde productie van kolencentrales. En in gebieden rond fabrieken die de productie het meest verhoogden - zoals de kolenverbrandende Paradise Fossil Plant in West-Kentucky - daalde het geboortegewicht het meest. De lagere geboortegewichten werden alleen gevonden bij baby's die meer dan drie maanden na de sluiting werden geboren - wat meer licht kon werpen op hoe luchtvervuiling baby's in de baarmoeder beïnvloedt.
Lage geboortegewichten worden geassocieerd met alles, van kortere levens tot een lagere levenslange sociaal-economische status en succes op volwassen leeftijd. Luchtvervuiling is ook in verband gebracht met andere gezondheidsproblemen, maar meerdere onderzoeken tonen een verband aan tussen het inademen van fijne deeltjes en het krijgen van kinderen die minder wegen. Het is echter nog steeds niet duidelijk hoe luchtvervuiling een verminderd geboortegewicht kan veroorzaken. Er wordt gedacht dat het meerdere systemen in het lichaam kan beïnvloeden, het endocriene systeem kan verstoren, de zuurstofstroom over de placenta kan verminderen en ontstekingen kan veroorzaken.
Zal de nieuwe studie leiden tot een beleidsverandering in de Tennessee Valley, die nog gedeeltelijk afhankelijk is van de kolencentrales? Er is al verandering in de lucht, meldt Adam Beam voor de Associated Press. Kernenergiecentrales zoals Browns Ferry en Sequoyah zijn in de jaren tachtig en negentig opnieuw opgestart, maar in sommige regio's zoals Kentucky blijft een moratorium bestaan. Beam schrijft dat de wetgevende macht van Kentucky onlangs heeft gestemd om het moratorium op te heffen ten gunste van kernenergie - maar dat er nog lang gevochten moet worden. Misschien zal de informatie die kolengestookte elektriciteitsproductie koppelt aan ernstige gezondheidseffecten voor kinderen de weg naar nucleair tuimelen, maar verwacht niet dat het debat snel zal afkoelen.
Noot van de redactie 7 april 2017: dit artikel is gecorrigeerd om aan te tonen dat de kerncentrale van Three Mile Island zich in Pennsylvania bevindt.
