Steve Fossett schonk zijn Virgin Atlantic GlobalFlyer aan het National Air and Space Museum. Op 3 maart 2005, na 67 uur aan boord van het vaartuig, werd hij de eerste persoon die non-stop de wereld rond vloog. Hij sprak met onze Katy June-Friesen.
Je hebt door lucht, water, sneeuw en ijs geraasd. Hoe verhouden deze mediums zich?
Bijna al mijn inspanningen houden verband met het weer, dus ik kan gemakkelijk van sport naar sport gaan, omdat zoveel van wat ik doe afhankelijk is van de wind. En in de loop van de tijd heb ik met meteorologen gewerkt en ik begrijp wat ze zeggen.
Waarom raakte je geïnteresseerd in duursporten en records breken?
Duursporten zijn niet afhankelijk van coördinatie of vaardigheid. In plaats daarvan is het iets dat zowat iedereen kan doen ... met de juiste planning en training. Dus ik heb gedijen op duursporten omdat ik alleen maar moet beslissen.
De Global Flyer-website had meer dan 80 miljoen hits op de dag dat je landde. Waarom denk je dat je avonturen zo intrigerend zijn voor het publiek?
Mijn vluchten luisteren terug naar een vroeger tijdperk van luchtvaart toen het publiek erg enthousiast was over wat er gaande was - in de jaren 20 en 30 toen grote records werden gevestigd. Ik denk dat het daarom de aandacht heeft getrokken van zoveel mensen die de opwinding van dit avontuur willen delen.
Zijn er de laatste tijd niet veel veranderingen in de luchtvaart geweest?
De luchtvaart ontwikkelt zich, maar op een zeer subtiele manier om zuiniger te werken, wat niet erg dramatisch en niet opwindend is voor het publiek als waarnemers. De meeste primeurs in de luchtvaart werden gedaan in de eerste helft van de 20e eeuw. De prestaties op het gebied van snelheid en hoogte werden in de jaren 60 en 70 gedaan. Ze bouwen geen vliegtuigen meer om zo snel of zo hoog te gaan, en dat is teleurstellend voor degenen onder ons die naar luchtvaart kijken voor opwinding. Dus ik ben betrokken bij de avonturen die vroeger plaatsvonden.
Onlangs vloog je met een zweefvliegtuig. Aan welke nieuwe projecten werk je?
Ons Perlan-project is om een zweefvliegtuig de stratosfeer in te vliegen. Deze pogingen zullen plaatsvinden in september in het zuiden van Argentinië. Ik vlieg met mijn copiloot, Einar Enevoldson; we hopen te vliegen tot 62.000 voet.
Wat is het vorige record?
Het vorige record is 49.000 voet, vastgesteld door Bob Harris in 1986. Hij bereikte het maximale record voor zweefvliegtuigen met normale zuurstofapparatuur - niemand kan hoger vliegen dan hij vloog. Onze aanpak is om kostuums met volledige druk te gebruiken. Ze lijken erg op ruimtepakken. We zijn niet beperkt in hoogte bij het dragen van een pak met volledige druk.
Een van uw partners hierbij is NASA.
We hebben een Space Act-overeenkomst met NASA. We verzamelen gegevens en evalueren de turbulentiepatronen op deze grote hoogten. Vliegtuigen zoals Global Hawks en U-2's zijn veel kwetsbaarder dan ons zweefvliegtuig en lopen een groot risico in deze golfpatronen op grote hoogte. We kunnen eigenlijk in deze golven vliegen en niet bang zijn dat ons zweefvliegtuig uit elkaar gaat.
Je hebt verschillende keren geprobeerd dit hoogterecord te breken. Wat maakt het zo moeilijk om te doen?
We moeten vliegen in de tijd van het jaar waarin dit weerpatroon zich voordoet, wat laat in de winter is. We hebben pogingen gedaan voor twee seizoenen in Nieuw-Zeeland, en in elk van die seizoenen was er geen enkele dag waarop we het vereiste weerpatroon hadden. We hebben het een seizoen geprobeerd in de Sierra Nevada van Californië. Ik denk dat dit zuidelijke deel van Argentinië precies de juiste plek is en we hebben onze beste kans dit jaar in september.
Van al het avontuur 'grenzen', waarom richt u zich nu op de luchtvaart voor uw toekomstige projecten?
Ik word erg gestimuleerd door de luchtvaart en het is een heel groot veld. Ik kan dingen identificeren die nog niet zijn gedaan of records die kunnen worden verbroken. Ook ben ik niet echt beperkt door leeftijd. Zelfs op 62 heb ik, denk ik, vele jaren voor me waarin ik luchtvaartrecords kan nastreven.
