Ruim tien jaar geleden begonnen artsen in Boston een populatie van 119 daklozen met gezondheidsproblemen te volgen. De gemiddelde leeftijd van de proefpersonen was 47. Vandaag is ongeveer de helft van hen dood.
Die tol is niet atypisch: een dakloze met een medische achtergrond heeft ongeveer vier keer meer kans om te overlijden dan een gehuisvest persoon van dezelfde leeftijd. Deze sterfgevallen zijn vaak eenzame, anonieme zaken. Nadat het maandenlang in een kantoor van de stadskroon is opgeslagen, kan het lichaam worden gecremeerd en begraven in het veld van een pauper.
"Er sterft iemand op straat - ik denk dat dat net zo erg is als in Amerika, " zegt Rebecca Kanis, directeur van de 100.000 Homes Campaign, een beweging van meer dan honderd gemeenschapsgroepen die ernaar streven de meeste 110.000 chronisch daklozen van het land te huisvesten door 2014. "We kunnen het beter doen dan dit."
De campagne introduceert een onwaarschijnlijk hulpmiddel om deze tragedies te voorkomen: een potentieel levensreddende mobiele app die deze zomer in verschillende gemeenschappen wordt getest. Met de 'Homeless Connector' kunnen gewone Amerikanen op weg naar hun werk of klas naar huis gaan om de mensen te identificeren die het meeste risico lopen om op straat te sterven en om hen te helpen.
De app is gebaseerd op het onderzoek van Jim O'Connell, een internist bij het Health Care for the Homeless-programma van Boston, die het vertrouwen van de straatmensen in de stad decennia lang verdiende, deels door verschuivingen op een broodjeswagon.
O'Connell (vaak in samenwerking met een andere arts, Stephen Hwang) realiseerde zich geleidelijk dat bepaalde wijdverbreide theorieën over de gezondheid van daklozen niet volhielden. Zijn patiënten stierven niet vaker in de winter, zoals algemeen werd aangenomen; ze stierven het hele jaar door en de herfst was eigenlijk het meer dodelijke seizoen. "Het was in de overgang tussen herfst en winter, " zegt hij, omdat dat is wanneer mensen die uit daklozenopvang vertrekken na de zomer voor het eerst worden blootgesteld aan kou.
Ook waren de doden geen mensen die institutionele behandeling vermeden en "door de kieren vielen", zoals eerder werd aangenomen. Velen waren enkele dagen voor de dood op de eerste hulp en detoxcentra ingecheckt. En bepaalde gezondheidsproblemen die relatief vaak voorkomen in de dakloze bevolking, markeerden patiënten voor een sterk verhoogd risico om te sterven. Frostbite doodt bijvoorbeeld meestal geen mensen, maar, deels omdat het suggereert dat de patiënt zich niet bewust is van zijn omgeving, is het een belangrijke indicator voor nog meer catastrofale problemen.
Halverwege de jaren 2000 heeft Kanis het onderzoek van O'Connell gedolven om een vragenlijst te ontwikkelen die de Kwetsbaarheidindex wordt genoemd. Samen met fundamentele biografische vragen, vraagt de enquête een dakloze ongeveer acht risicofactoren die leiden tot een verhoogd risico om te sterven: ben je 60 jaar of ouder? Bent u het afgelopen jaar meer dan drie keer in het ziekenhuis opgenomen? Heb je de afgelopen drie maanden meer dan drie keer de eerste hulp bezocht? Heeft u last van levercirrose? Eindstadium nierziekte? HIV / AIDS? Heeft u andere chronische medische aandoeningen in combinatie met psychiatrische en middelenmisbruikproblemen? Heb je een voorgeschiedenis van onderkoeling of bevriezing?
Ongeveer 43 procent van de daklozen antwoord ja op ten minste één vraag. Deze medisch kwetsbare mensen worden de prioriteiten van de 100.000 huizencampagne. Het vinden van een snelle huisvesting kan hun leven verlengen (veel daklozen nemen bijvoorbeeld geen vitale medicijnen, omdat het hun zintuigen doof maakt, waardoor het moeilijker wordt om waakzaam te blijven in de gevaarlijke straten). Anderen, die al sterven, kunnen waardig sterven in een eigen huis.
De Kwetsbaarheidindex werd voor het eerst gebruikt in New York City. Nu hebben meer dan 60 gemeenschappen in het hele land die bij de campagne zijn aangesloten, deze aangenomen. Gewoonlijk kunnen vrijwilligers een gebied tussen 4 uur en 6 uur drie dagen achter elkaar afleggen. Ze maken iedereen wakker die ze op straat zien slapen; ongeveer 70 procent stemt ermee in te worden ondervraagd. Naast het verzamelen van de medische en biografische gegevens, nemen vrijwilligers een foto van de persoon. Terug op het hoofdkantoor wordt deze informatie de basis voor de toekomstige strategie: "ze kunnen de namen op een droog uitwisbaar bord schrijven: dit is wie we deze week krijgen", zegt Kanis.
De mobiele app 'Homeless Connector' is in juni gelanceerd in vijf communities en is een versie van de Vulnerability Index die via de 100.000 Homes Campaign-website uiteindelijk beschikbaar zal zijn voor iedereen met een tablet of smartphone. Een vrijwilliger op straat tegenkomt, voert de vrijwilliger elektronisch de antwoorden van de enquête in en maakt (met toestemming) een foto van de mobiele telefoon. De informatie (samen met de geografische coördinaten van de dakloze, geregistreerd via smartphone) wordt doorgestuurd naar het hoofdkantoor van de dichtstbijzijnde gemeenschapsgroep die deelneemt aan de 100.000 huizencampagne.
"We willen een land creëren waarin elke dakloze bekend staat bij naam en gezondheidstoestand, " zegt Kanis. "We willen de anonimiteit van dakloosheid wegnemen."
