Wanneer de temperatuur onder ongeveer 50 graden daalt, nemen waterschildpadden zoals roodwangschildpadden de vijver in, waar ze de komende twee of drie maanden ondergedompeld en overwinteren. Ze nestelen zich gedeeltelijk in de vijvermodder en wachten dan tot hun lichaamstemperatuur daalt. Naarmate ze kouder worden, vertraagt hun hartslag tot slechts één slag per paar minuten. In deze toestand hoeven ze niet te ademen. Ze schakelen energie-belastende hersenfuncties uit en lijken er helemaal niet meer in te zitten. Onderzoekers gingen ervan uit dat ze in coma-achtige toestand van volledig disfunctioneren en gebrek aan bewustzijn kwamen.
Nu echter, nieuwe bevindingen betwisten dat idee. Schildpadden blijken mooi te zijn afgestemd op wat er om hen heen gebeurt. Zoals ScienceNOW meldt, hebben onderzoekers twee experimenten op de schildpadden uitgevoerd om hun bewustzijn te testen. Eerst verdoofden de onderzoekers de schildpadden en plaatsten ze elektroden in hun hoofd. Toen ze die schildpadden zuurstof ontnamen of de omstandigheden extreem koud maakten, ontdekten ze dat de dieren nog steeds neuronale reacties op licht registreerden.
In een tweede experiment sloten ze schildpadden twee weken op in een koude, donkere kamer met water, waarbij ze de dieren deden denken dat het winter was. Toen de schildpadden echter begonnen te overwinteren, begonnen de onderzoekers met hen te rotzooien, op het licht te flippen, meer zuurstof aan de tank toe te voegen, het water te vibreren of dingen op te warmen. Het licht en de warmte, vonden ze, veroorzaakten onmiddellijke reacties, terwijl de trillingen en zuurstof dat niet deden, meldt ScienceNOW.
"Overwinterende schildpadden zijn geen comateuze, maar blijven waakzaam tijdens overwinteren, " concludeerden de wetenschappers in hun artikel. Op deze manier kunnen ze, zodra de eerste tekenen van de lente aankomen, die koude rillingen van zich afschudden en terug peddelen in reptielenactie.
Meer van Smithsonian.com:
De achteruitgang van de varkenneusschildpad
Ongeboren schildpadden regelen actief hun eigen temperaturen
