Hier is nog een reden om van noppenfolie te houden, het heerlijke verpakkingsmateriaal: het kan helpen bij het genereren van schoon water.
Onderzoekers van MIT zochten naar een manier om water te reinigen en te ontzilten zonder dure speciale materialen of apparaten te gebruiken. Wat ze bedachten is, in lekentermen, een spons ingepakt in noppenfolie. Deze "zonnedampgenerator" kan water voldoende verwarmen om het te laten koken, het water te laten verdampen en ongewenste producten zoals zout achter te laten.
De meest gebruikelijke manier om zonlicht te concentreren en warmte te genereren, is met spiegels, zegt George Ni, een promovendus die het onderzoek leidde. Maar het probleem is dat spiegels en andere optische warmteconcentratoren vaak prijzig zijn.
"Als je dit gaat gebruiken voor het ontzilten van water in een ontwikkelingsland, is het echt te duur voor de meeste mensen om het zich te veroorloven, " zegt hij.
De zonnedampgenerator die Ni en zijn team hebben ontwikkeld, omvat een metaalfilm die straling kan absorberen en warmte vasthoudt. Deze spectraal selectieve absorber is gemonteerd op een stuk speciale spons gemaakt van grafiet en koolstofschuim, dat water tot 100 graden Celsius kan koken met behulp van omgevingszonlicht. Het hele ding wordt dan verpakt in noppenfolie. De noppenfolie laat het zonlicht binnen, maar zorgt ervoor dat de warmte niet ontsnapt wanneer de wind over het apparaat blaast, waardoor het veel efficiënter is.
"Dit zijn allemaal commerciële materialen die de meeste mensen zouden moeten kunnen kopen in een winkel voor woningverbetering", zegt Ni. De spectraal selectieve absorber is meer gespecialiseerd, voegt hij eraan toe, hoewel niet duur.
De zonnedampgenerator kan op het water drijven, het absorberen en het in stoom veranderen met de hitte van de zon.
De meest voor de hand liggende toepassing voor de zonnedampgenerator is waterontzilting, zegt Ni. Hoewel het prototype slechts ongeveer vijf centimeter lang was, is er geen reden waarom het niet veel groter kon zijn - zelfs zo groot als een voetbalveld. Een grote zonnedampgenerator kan op het oppervlak van een vijver, meer of oceaan drijven. In sommige gebieden, waar het grondwater te zout is om te drinken, kan dit helpen om gemeenschappen van zoet water te voorzien.
"De toegang tot zoet water is op veel plaatsen zeer beperkt", zegt Ni. “Het is geen hernieuwbare hulpbron. Het is als olie. '
Het andere belangrijke gebruik zou in afvalwaterbeheer zijn. Vooral de olie- en gasindustrie produceert jaarlijks tonnen afvalwater, doorspekt met giftige zouten, metalen en oliën. Dit afvalwater wordt vaak verwerkt door het op te slaan in vijvers, wat geen oplossing voor de lange termijn is, of door het in diepe mijnschachten te dumpen die aardbevingen kunnen veroorzaken. In theorie zou een grote zonnedampgenerator op het oppervlak van een afvalwatervijver kunnen zitten. De generator verdampt het grootste deel van het water en laat een slib van afvalproducten achter dat veel gemakkelijker te verwijderen is.
De zonnedampgenerator is nog steeds een product, Ni waarschuwt, en het is zeker niet het enige product op de markt om water te reinigen en ontzilten. Toch denkt hij dat het een belangrijke niche zou kunnen vullen voor goedkope, eenvoudig te bouwen waterbehandelingsapparatuur. Het gaat niet zo lang mee als andere apparaten, maar het is veel goedkoper om te vervangen, waardoor het uiteindelijk kosteneffectiever is. De volgende stappen van het team zullen meer testen in reële omstandigheden omvatten. Van bijzonder belang is hoe om te gaan met de zouten die zich ophopen op de generator nadat het water is verdampt.
"Onze uitdaging is om ervoor te zorgen dat ze zich niet in het apparaat ophopen, het verpesten en voorkomen dat het werkt", zegt Ni.
Ni schat dat een product de komende jaren klaar zal zijn voor de markt. Geen idee of de MIT-onderzoekers de bubbeltjesplastic zo onweerstaanbaar vonden als wij.
