In 1984 beseften wetenschappers in Guam dat ze een probleem hadden. De Micronesische ijsvogel, een felgekleurde vogel die ooit de wouden van het eiland had gevuld, was bijna uitgestorven. Er waren er nog 29 over. Binnen een paar jaar leek de eens overvloedige soort verloren te gaan.
Hoe daalde hun aantal zo laag? Vlak na de Tweede Wereldoorlog bracht het toegenomen zee- en luchtverkeer hen een nieuw roofdier: de bruine boomslang, afkomstig uit Australië en Papoea-Nieuw-Guinea, die Guam snel aantastte. "Deze slangen hebben een affiniteit om in vrachtruimten te komen", zegt Warren Lynch, de bird unit manager van het Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) in Front Royal, Va. "De vogels waren geëvolueerd en aangepast aan een omgeving waar je dat niet deed" die roofdieren hebben. wild.
Tegenwoordig wordt het vrouwelijke ijsvogelkuiken, geboren op 25 juli, met de hand grootgebracht en gevoed door verzorgers. Foto door Mehgan Murphy, Nationale dierentuin
Tientallen jaren later vierden verzorgers van het SCBI deze zomer de geboorte van twee nieuwe ijsvogels, waardoor het aantal dat in de dierentuin en de faciliteiten woont op tien komt. Dat maakt de wereldijsvogelpopulatie 131. De vogels - een vrouwtje geboren op 25 juli en een mannetje geboren op 20 augustus - zijn een andere positieve stap in het herstel van de soort in het wild, zegt Lynch.
Het kuiken is zo belangrijk omdat het fokken van deze uiterst zeldzame vogels in gevangenschap een uitdaging is gebleken. "Elke stap van de weg was moeilijk", zegt Lynch. Eerst moeten verzorgers een compatibel broedpaar vinden dat vruchtbare eieren produceert. "Als je daar doorheen komt, moeten ze het uitbroeden, voeren en opvoeden", zegt hij. "En er zijn veel problemen geweest, nadat ze het ding hebben uitgebroed, doden ze het zelfs, soms eten ze het zelfs op."
Een derde kuiken werd geboren op 3 september, maar stierf twee dagen later aan onbekende oorzaken nadat hij door zijn ouders was grootgebracht. De twee overlevende kuikens werden met de hand grootgebracht en gevoed door verzorgers, die geloven dat deze opvoedingsproblemen een artefact zijn van het proberen om de ijsvogels in gevangenschap te fokken.
Bezoekers van de National Zoo kunnen het paar ingezeten Micronesische ijsvogels zien in het Bird House. Het mannetje en het vrouwtje zijn beide te herkennen aan hun blauwgroene vleugelveren en bruine koppen. De populatie bij SCBI, die in januari 2010 werd gelanceerd als een hub voor het behoud van soorten door Smithsonian, wordt onderzocht door onderzoekers om te helpen bij toekomstige instandhoudingsprojecten.
Terwijl de wereldijsvogelpopulatie langzaam weer omhoog klimt, ontwikkelen wetenschappers plannen om de soort terug in het wild te introduceren. "Er zijn veel vogels nodig", zegt Lynch. "Dat is gewoon normaal, met elk dier dat je opnieuw in het wild introduceert, verwacht je een echt hoog verlies." Ondanks intensieve inspanningen gedijt de bruine boomslang nog steeds op Guam, dus de eerste release kan op nabijgelegen eilanden zijn. "Ze zouden in hun natuurlijke habitat zijn, en deze eilanden zijn slangvrij", zegt Lynch.
Hoewel de vooruitgang geleidelijk is, is hij optimistisch dat de soort kan worden gered, in plaats van het lot te ondergaan van talloze uitgestorven vogelsoorten zoals de passagiersduif. "Op dit moment komen we eigenlijk op het punt dat er beperkte bewaarruimte is", zegt hij, dus wetenschappers zullen zich richten op het maximaliseren van genetische diversiteit binnen de populatie door selectief fokken.
"Als ze deze vogels terug in het wild kunnen krijgen, " zegt Lynch, "zullen sommige van deze problemen om ze in gevangenschap te houden voor zichzelf zorgen." Hij en vele anderen hopen dat deze kuikens en anderen hun leven terug zullen doorbrengen in de bossen van de Stille Zuidzee, een ecologisch succesverhaal.
