Maria Strobel kon het van haar Führer niet geloven. Adolf Hitler en zijn partij - een groep oudere nazi's waaronder Heinrich Himmler, Joseph Goebbels en Reinhard Heydrich - hadden meer dan een uur in haar bierkeller in München doorgebracht. Hitler had een handelsmerktoespraak gehouden en terwijl ze luisterden, hadden Himmler en de anderen een grote bierrekening opgelopen. Maar de hele groep was gehaast vertrokken - de rekening onbetaald gelaten en Strobel niet opgesloten.
gerelateerde inhoud
- Revisiting The Rise and Fall of the Third Reich
Erg geïrriteerd begon de Beierse serveerster de rommel op te ruimen. Ze had slechts een klein deukje gemaakt in de stapel stenen toen precies om 21:20 uur een enorme explosie op slechts een paar voet achter haar was. Een stenen pilaar viel uiteen in de explosie, waardoor een deel van het plafond neerstortte in een regen van hout en metselwerk. De explosie slingerde Strobel de lengte van de hal door de deuren van de bierkeller. Hoewel ze verbijsterd was, overleefde ze de persoon die het dichtst bij de explosie stond. Acht anderen hadden niet zoveel geluk en nog eens 63 raakten zo zwaar gewond dat ze naar buiten moesten worden geholpen. Terwijl ze naar veiligheid strompelden, lag het podium waar Hitler acht minuten eerder had gestaan verpletterd onder zes voet zwaar hout, bakstenen en puin.
Georg Elser, wiens poging Hitler te vermoorden binnen enkele ogenblikken van succes kwam, herdacht op een postzegel. De Duitse uitdrukking betekent "ik wilde oorlog voorkomen." Afbeelding: Wikicommons
Hitler zei altijd dat hij 'het geluk van de duivel' had en tijdens zijn machtsjaren overleefde hij meer dan 40 complotten om hem te doden. De meest beroemde daarvan culmineerde in juli 1944, toen Claus von Stauffenberg erin slaagde om een bom te plaatsen in de vergaderruimte in het Oost-Pruisische hoofdkwartier van Hitler, het Wolfs Lair. Bij die gelegenheid absorbeerde een tafelondersteuning het grootste deel van de ontploffing en de Führer overleefde om eruit te kronkelen, zijn trommelvliezen verbrijzeld en zijn broek gescheurd tot linten.
Adolf Hitler
Die poging in het leven van Hitler is beroemd - het was de basis voor Valkyrie, de Tom Cruise-film uit 2008 - maar er kan worden betoogd dat het aanzienlijk minder verbazingwekkend en minder moedig was dan de bierkeller die vijf jaar eerder bombardeerde. Ten eerste was Stauffenberg goed uitgerust; hij had echt beter moeten doen met de middelen waarover hij beschikte. Voor een ander waren hij en zijn mede-plotters niet overtuigd anti-nazi's; ze hebben misschien een aristocratische minachting gehad voor hun plebian-leider, maar hun primaire reden om Hitler dood te willen hebben, was geen horror over de barbaarsheid van zijn regime, maar eenvoudige overtuiging dat hij Duitsland de afgrond in leidde.
De münchen bom daarentegen explodeerde op 8 november 1939, op het hoogtepunt van de populariteit van de Führer en minder dan drie maanden na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog - voordat het definitieve bevel werd gegeven voor de invasie van Frankrijk en toen Rusland bleef een Duitse bondgenoot en de Verenigde Staten bleven in vrede. Niet alleen dat; deze bom was het werk van slechts één man, een bescheiden timmerman die veel principieeler was dan Stauffenberg en wiens vaardigheid, geduld en vastberadenheid hem veel interessanter maken. Toch is het incident in München bijna vergeten; al in 1998 was er geen gedenkteken, in Duitsland of waar dan ook, aan de poging of aan de man die het maakte.
Zijn naam was Georg Elser, en dit is zijn verhaal.
Elser werd geboren in 1903 en was net onder de gemiddelde lengte en net boven de gemiddelde intelligentie. Hij was niet echt een denker, maar slim met zijn handen: een deskundige meubelmaker die nooit boeken las, zelden kranten aanraakte en weinig interesse had in de politiek. Hij had communistisch gestemd en was kort lid geworden van de Red Front Fighters 'League - straatvechters die hun nazi-tegenhangers, de Brownshirts, aannamen. Maar Elser was geen marxist, maar een typisch lid van de Duitse arbeidersklasse in de jaren dertig. Hij was zeker geen vechter; voor hem was de aantrekkingskracht van de Fighters 'League de kans om in zijn fanfare te spelen. In 1939 was de enige organisatie waar hij lid van was de Woodworkers 'Union.
Onder deze onopvallende buitenkant bekommerde Elser zich echter vooral om de manier waarop de nazi's en hun beleid de levensstandaard van de gewone Duitsers verminderden. Het 'economische wonder' waar Hitler vaak over opschepte, was tegen aanzienlijke kosten bereikt. Werkuren waren lang en vakantie weinig. Vakbonden en politieke partijen werden ontbonden of verboden; de lonen waren bevroren. Ondertussen genoten leden van de nazi-partij voorrechten die niet beschikbaar waren voor degenen die weigerden mee te doen. Elser, die bekend stond als een perfectionist die oneindig veel zorg aan zijn werk besteedde, vond het steeds moeilijker om rond te komen naarmate de reële lonen daalden. Later gevraagd om zijn besluit uit te leggen om Hitler aan te nemen, was hij bot: "Ik was van mening dat de situatie in Duitsland alleen kon worden veranderd door de eliminatie van het huidige leiderschap."
Er waren slechts een paar tekenen dat Elser bereid zou zijn om zijn oppositie tegen het nazi-regime verder te brengen dan de grove grappen en mopperen waaraan zijn handvol vrienden zich overgaven. Hij weigerde naar de Führer te luisteren toen hij op de radio kwam; hij wilde de nazi-groet niet geven. Toen een pro-Hitler-parade door zijn geboortestad Königsbronn in het zuidwesten van Duitsland passeerde, keerde hij zich er nadrukkelijk van terug en begon te fluiten.
Toch vertrouwde Elser niemand toe dat zijn standpunten verhardden. Hij bleef bijna volledig eenzaam: ongehuwd en vervreemd van zijn vader. En het was typerend voor de man dat toen hij begin 1938 eindelijk concludeerde dat er iets aan de Führer moest worden gedaan, hij geen hulp zocht.
Het was toen dat Elser zijn verborgen kwaliteiten toonde. Andere anti-nazi's hadden jaren gewacht waar, wanneer en hoe ze dicht genoeg bij Hitler konden komen om hem te doden. Elser koos voor een puur praktische aanpak. De Führer stond bekend om zijn veiligheidsbewustzijn; hij had de neiging om afspraken te annuleren of plannen abrupt te wijzigen. Om de kans te krijgen hem te bereiken, erkende Elser, moest hij weten dat Hitler op een bepaalde plaats op een bepaald tijdstip zou zijn. En er was slechts één jaarlijkse zekerheid in het programma van de nazi-leider: elk jaar reisde hij naar München om te spreken over een uitgebreide herdenking van de Beer Hall Putsch, de mogelijke poging tot staatsgreep die zijn partij op weg naar de macht had gezet. Omringd door duizenden oude jagers - nazi's wier partijlidmaatschap dateerde van 1922 of eerder - zou Hitler verhalen en herinneringen uitwisselen voordat hij het soort lange toespraak hield om zijn loyalisten tot razernij te brengen.
Hitler spreekt tegen zijn oude jagers in de Bürgerbräukeller in München
Dus het was dat in november 1938 - tien maanden voordat de Duitsers Polen binnenvielen - Elser een trein naar München nam en de viering van de nazi's verkende. Hij bezocht de bierhal waar de putsch was begonnen. Bekend als de Bürgerbräukeller in 1923 maar als de Löwenbräu in 1939, was het een grotachtige ondergrondse hal, die meer dan 3000 feestvierders kon houden en door Hitler werd uitgekozen als de perfecte locatie voor een toespraak in het middelpunt. Elser woonde de festiviteiten bij, nam nota van de indeling van de kelder en was verrast te beseffen dat de beveiliging laks was. In een typisch stuk nazi-fudge stonden twee groepen op gespannen voet die verantwoordelijk waren voor de veiligheid van de Führer; Hitler koos voor zijn nationaal-socialistische Duitse arbeiderspartij boven de politie van München, waardoor Christian Weber de leiding had over de beveiliging. Maar Weber, een dikke en corrupte voormalige nachtclub-uitsmijter, vond het niet erg om het soort zware voorzorgsmaatregelen te nemen dat zijn leider misschien wel had kunnen beschermen. Een overtuigd nazi, het kwam hem gewoon niet te binnen dat anderen Hitler genoeg zouden kunnen haten om zelf drastische actie te ondernemen.
Terwijl Elser in de bierkeller zat, zag hij de stenen pilaar vlak achter het podium van de spreker; het ondersteunde een aanzienlijk balkon langs een muur. Zijn ruwe berekeningen suggereerden dat een grote bom in de pilaar het balkon zou neerhalen en zowel de Führer als een aantal van zijn belangrijkste aanhangers zou begraven. De vraag was hoe je een apparaat kon verbergen dat voldoende krachtig was om het werk te doen binnen een stuk stevig metselwerk.
Ook hier bleek Elser precies de kwaliteiten te hebben die nodig zijn voor de klus. Wetende dat hij een jaar de tijd had om zich voor te bereiden, ging hij methodisch aan het werk, kreeg hij een laagbetaalde baan in een wapenfabriek en greep hij alle kansen aan om 110 pond explosieven de fabriek uit te smokkelen. Een tijdelijke baan in een steengroeve leverde hem dynamiet en een aantal detonators met hoge capaciteit. 'S Avonds keerde hij terug naar zijn appartement en werkte aan ontwerpen voor een verfijnde tijdbom.
In april 1939 keerde Elser terug naar München om een gedetailleerde verkenning uit te voeren. Hij maakte schetsen van de bierkelder en nam preciezere metingen. Hij bezocht ook de Zwitserse grens om een ontsnappingsroute uit te werken en een deel van de grens te vinden dat niet bewaakt was.
In augustus, toen Hitler de spanning met Polen oplaaide en Europa naar oorlog gleed, verhuisde Elser naar München en begon de laatste voorbereidingen voor het planten van zijn apparaat. Het werk bracht enorme risico's met zich mee en onthulde een fantasierijke kant van de persoonlijkheid van de bommenwerper die weinigen die hem kenden beseften dat hij bezat. Elser profiteerde van de lakse beveiliging van de Löwenbräu en werd een vaste klant. Elke avond nam hij zijn avondmaal daar, bestelde een biertje en wachtte tot sluitingstijd. Dan glipte hij naar boven, verstopte zich in een berging en kwam na 11.30 uur tevoorschijn om de cruciale taak van het uithollen van de pilaar te vervullen.
De bierkeller, die de grote schade toont die is aangericht door de bom van Elser. Foto: Wikicommons
Het werk was verbazingwekkend nauwgezet en traag. Werkend met zaklamp, sneed Elser eerst netjes een gat in wat houten bekleding; alleen deze baan kostte hem drie nachten. Vervolgens viel hij de pilaar zelf aan. Het geluid van een beitel slaat steen zo hard door de lege bierkeller dat Elser zich beperkt tot enkele slagen om de paar minuten, timing van de afdaling van zijn hamer om samen te vallen met het passeren van een tram of het automatisch doorspoelen van de urinoirs. Elk stukje steen en stof moest worden opgeveegd om geen bewijs van zijn werk achter te laten; toen moest het paneel dat hij uit het hout had gesneden naadloos worden vervangen voordat Elser de volgende ochtend vroeg via een zijuitgang ontsnapte. De timmerman keerde avond na avond terug naar de bierkeller en werkte in totaal 35 nachten aan zijn plan. Bij één gelegenheid werd hij bijna betrapt; een ober vond hem in het gebouw toen de plaats openging en rende om het de manager te vertellen. Gevraagd, stond Elser erop dat hij gewoon een vroege klant was. Hij bestelde een koffie, dronk die in de tuin en bleef ongemoeid.
Het was typerend voor Elser dat hij zich inspande om de meest efficiënte bom te produceren die hij kon. Door een klok te wijzigen, creëerde hij een timer die tot 144 uur zou lopen voordat hij een hendel activeerde; dat een systeem van veren en gewichten zou activeren dat een stalen shuttle in een levend geweer rond zou lanceren ingebed in explosief. Vervolgens voegde Elser een tweede timer toe om als faalveilig te fungeren en sloot vervolgens de hele bom in een prachtig gebouwde doos die precies was ontworpen om in de holte te passen die hij had opgegraven. Hij minimaliseerde het risico van ontdekking door de holte te bekleden met kurk, waardoor het geluid van de klok van de bom werd gedempt en vervolgens een vel blik in het houten paneel plaatste om te voorkomen dat een bierkellerarbeider decoraties onbewust een spijker in zijn delicate mechanisme stak . Toen hij klaar was, keerde hij terug naar de bierkeller met de doos die hij had gemaakt en ontdekte dat deze fractioneel te groot was. Hij nam het mee naar huis, schoof het neer en ging weer terug om te controleren of het paste.
Elser's onderzoek had aangetoond dat Hitler altijd rond 20:30 uur zijn toespraak in de Löwenbräu begon, ongeveer 90 minuten sprak en vervolgens bleef praten met de menigte. Op basis daarvan liet hij zijn bom exploderen om 21:20 uur - halverwege, berekende hij, door Hitlers gebruikelijke tirade.
Uiteindelijk, nadat hij de bom drie dagen voordat Hitler zou moeten worden geplaatst, had geplant, de laatste sporen van zijn werk had verwijderd, keerde Elser twee nachten later terug naar München - slechts 24 uur voordat Hitler zou spreken. Toen, op een moment dat het heel redelijk was om te veronderstellen dat zelfs de inefficiënte Weber zijn beveiliging misschien een beetje had opgevoerd, brak hij terug in de bierkeller en drukte zijn oor tegen de pilaar om te controleren of zijn apparaat nog tikte.
Als Elser meer aandacht aan de kranten had besteed, zou hij misschien het gevoel hebben gehad dat al zijn werk was verspild - kort voordat Hitler zijn bierkeller-toespraak zou houden, annuleerde hij de regeling, alleen om het te herstellen de dag voordat hij zou reizen. Maar dan, als Elser de kranten had gelezen, zou hij zich ook hebben gerealiseerd dat, als concessie aan Hitler's dringende behoefte om in Berlijn te zijn, zijn toespraak was verplaatst. Het zou nu om 20.00 uur beginnen en iets meer dan een uur duren.
In het geval stopte Hitler precies om 21:07 uur. Hij weigerde de inspanningen van de Oude Vechters om hem voor het gebruikelijke drankje te laten blijven en haastte zich om 9:12 uit de Löwenbräu en terug naar het treinstation van München. Acht minuten later - toen de bom van Elser in een verblindende flits explodeerde, precies op tijd - stapte de Führer met al zijn gevolg in zijn trein en had het grootste deel van de bierkeller-menigte het gebouw verlaten. Pas toen de Berlijnse express kort in Neurenberg stopte, hoorde een ongelovige Hitler hoe dichtbij hij was overleden.
Tegen 9:20 was Elser ook ver van de Löwenbräu. Die ochtend had hij een trein naar Konstanz genomen, dicht bij de Zwitserse grens, en toen de duisternis viel, ging hij Zwitserland tegemoet. Maar als Hitler's geluk die nacht bleef bestaan, raakte zijn zogenaamde moordenaar op. Elser's verkenning van april had in vredestijd plaatsgevonden; nu, met Duitsland in oorlog, was de grens gesloten. Hij werd gearresteerd door een patrouille terwijl hij een weg zocht door draadverstrengeling. Hij kreeg de opdracht zijn zakken uit te doen en kwam al snel in de problemen. Misschien in de hoop de Zwitserse autoriteiten te overtuigen van zijn anti-nazi-geloofsbrieven, droeg hij schetsen van zijn bomontwerp, een lont, zijn lidmaatschapskaart voor de Communistische partij en een prentbriefkaart van de Löwenbräu - een belastende verzameling van bezittingen op de beste van tijden, en erger toen, minuten later, een dringend telegram arriveerde met nieuws van de bierkeller.
Elser werd teruggebracht naar München voor ondervraging. Hitler zelf was zeer geïnteresseerd in de bommenwerper en vroeg om zijn dossier te zien en positief commentaar te leveren op zijn "intelligente ogen, hoog voorhoofd en vastberaden uitdrukking." Maar voor Hitler was de verfijning van de plot het bewijs dat de Britse geheime dienst erachter zat . 'Welke idioot heeft dit onderzoek uitgevoerd?' Vroeg hij toen hem werd verteld dat Elser beweerde alleen te hebben gewerkt.
SS-leider Heinrich Himmler ondervroeg Elser persoonlijk. Foto: Wikicommons
De bommenwerper werd onderworpen aan afranselingen, hypnose en marteling in een poging de waarheid van Hitler te achterhalen; hij bleef bij zijn verhaal en reproduceerde zelfs een versie van zijn bom om de Gestapo te laten zien dat hij het had gebouwd. Uiteindelijk, zo vertelt de historicus Roger Moorhouse, arriveerde Himmler zelf in München om het verhoor voort te zetten:
“Met wilde vloeken, duwde zijn laarzen hard in het lichaam van de geboeid Elser. Hij liet hem toen ... naar een toilet gaan ... waar hij werd geslagen met een zweep of een soortgelijk instrument tot hij huilde van pijn. Hij werd toen teruggebracht bij de tweehonkslag naar Himmler, die hem nogmaals schopte en vervloekte. '
Door dit alles hield de timmerman zich aan zijn verhaal en uiteindelijk gaf de Gestapo het op en pakte hem af naar Sachsenhausen, een concentratiekamp. Vreemd om te zeggen, Elser werd daar niet geëxecuteerd of zelfs slecht behandeld; hoewel hij in eenzame opsluiting werd gehouden, kreeg hij een bank en zijn gereedschap en werd hij in leven gehouden tot de laatste maand van de oorlog. Algemeen wordt aangenomen dat Hitler hem levend wilde laten schitteren in een proces van oorlogsmisdaden waarin hij de Britten bij het complot van München zou hebben betrokken.
Er zijn mensen die zeggen dat de nazi's te efficiënt waren om toe te staan dat een eenzame bommenwerper hen op deze manier schade toebracht, en dat het de hele zaak was gelukt om Hitler een excuus te geven om verder links aan de grond te blijven. Martin Niemöller, een protestantse predikant in hetzelfde kamp als Elser, zou later getuigen dat hij dit verhaal op de wijnstok van de gevangenen had gehoord; Elser zelf zou het moeten bekennen. Maar nu we de transcripties van het verhoor hebben en de inefficiënte en chaotische manier waarop Hitler de nazi-staat leidde beter begrijpen, is deze theorie niet langer waar. De nazi's hadden in oorlogstijd geen reden of excuus nodig om verzet uit te roeien. Tegenwoordig accepteren historici dat de poging tot het leven van de Führer ernstig was en dat Elser alleen handelde.
Er blijft de lastige vraag over hoe, of, of het leven van Elser moet worden gevierd. Kan een daad van terrorisme ooit gerechtvaardigd zijn, zelfs wanneer het doel is een moorddadige dictator te doden? Zouden de onschuldige levens van de bommenwerper in de Löwenbräu in evenwicht zijn gebracht door degenen die gered hadden kunnen worden als Hitler was gestorven voordat de oorlog volledig aan de gang was?
Himmler wilde bijvoorbeeld niet wachten tot die vragen beantwoord zouden worden. Toen de Amerikanen, Britten en Russen in april 1945 dichterbij kwamen, liet hij Elser uit zijn cel halen en neerschieten. Een week later werd de dood gemeld in de Duitse pers, beschuldigd van een geallieerde luchtaanval.
In de hectische laatste dagen van het duizendjarige rijk zouden maar weinigen de aankondiging hebben opgemerkt. En zes jaar en meer dan 60 miljoen doden later, zouden minder mensen de naam Georg Elser nog hebben teruggeroepen.
bronnen
Michael Balfour. Weerstond Hitler in Duitsland 1933-45 . Londen: Routledge, 1988; Martyn Housden. Weerstand en conformiteit in het Derde Rijk . Londen: Routledge, 1997; Ian Kershaw. Hitler: Nemesis, 1936-1945 . Londen: Penguin, 2000; Roger Moorhouse. Hitler vermoorden: het Derde Rijk en de complotten tegen de Führer. Londen: Jonathan Cape, 2006.
