Iedereen die een dierentuin heeft bezocht, kan getuigen van de menselijke eigenschappen van onze naaste familieleden. Of je nu naar chimpansees, bonobo's, orang-oetans of gorilla's kijkt, het zijn de gezichtsuitdrukkingen en sociale interacties die de meeste lijken op mensen. Nu hebben onderzoekers bewijs van een ander gedrag dat wordt gedeeld tussen mensen en niet-menselijke primaten: gelach.
Een studie die afgelopen donderdag werd gepubliceerd in Current Biology suggereert dat de oorsprong van menselijk lachen kan worden teruggevoerd op 10 tot 16 miljoen jaar geleden, tot de laatste gemeenschappelijke voorouder van mensen en alle moderne mensapen.
Marina Davila Ross en haar collega-onderzoekers hebben de akoestiek van "kietelgeïnduceerde vocalisaties" (zie video hieronder) bij jonge en jonge orang-oetans, gorilla's, chimpansees, bonobo's en mensen geregistreerd en geanalyseerd. De overeenkomsten ondersteunen het idee dat lachen een emotionele uitdrukking is die wordt gedeeld door alle vijf soorten.
Volgens de studie van Davila Ross bestond het lachen van onze laatste gemeenschappelijke voorouder waarschijnlijk uit lange, langzame oproepen in een korte serie. Menselijk gelach evolueerde onderscheidende kenmerken, zoals regelmatige stembandtrillingen die gelijkmatiger zijn, als gevolg van selectie uit variatie aanwezig in die laatste gemeenschappelijke voorouder.
De bevindingen van de studie voegen ook bewijs toe aan de continuïteitstheorie tussen de vertoningen van niet-menselijke primaten en menselijke uitdrukkingen - iets dat Charles Darwin stelde in zijn boek uit 1872, The Expression of the Emotions in Man and Animals . Darwins werk was niet alleen populair voor de tekst, maar ook voor de foto's en schetsen die de opvallende overeenkomsten vertoonden tussen mensen, niet-menselijke primaten en andere dieren, omdat ze emoties uitten als hulpeloosheid en woede.
Darwin concentreerde zich op de onvrijwillige tekenen van emoties bij mens en dier in dit werk uit 1872:
We kunnen begrijpen hoe het is, dat zodra een melancholische toestand door de hersenen gaat, er een net waarneembare tekening van de mondhoeken optreedt, of een lichte verhoging van de binnenste uiteinden van de wenkbrauwen, of beide bewegingen samen en onmiddellijk daarna een lichte tranenvloed ... De bovenstaande acties kunnen worden beschouwd als overblijfselen van de schreeuwende aanvallen, die zo frequent en langdurig zijn tijdens de kindertijd.
Hoewel zowel Darwin als Davila Ross overeenkomsten in emotionele uitdrukkingen opmerken, ontbreekt er nog iets. Davila Ross eindigt haar artikel over lachen door te schrijven:
De vraag die niet is beantwoord, is natuurlijk waarom die specifieke akoestische eigenschappen naar voren zijn gekomen, en welke functies ze mogelijk hebben gebruikt als gelach, een doordringend en karakteristiek onderdeel van de sociale communicatie van de mens is geworden.
We weten dat we al miljoenen jaren lachen, maar we weten nog steeds niet waarom.
