Zelfs in een bruisende mierenkolonie staan sommige arbeiders rond en doen niets. En toch, ondanks hun over het algemeen ijverige reputatie, kan inactiviteit deel uitmaken van de natuurlijke sociale structuur van een mierenkolonie.
Twee wetenschappers van de Universiteit van Arizona, Daniel Charbonneau en Anna Dornhaus, hebben onlangs lui gedrag onderzocht bij sommige Noord-Amerikaanse bosmieren van de soort Temnothorax rugatulus. Wat ze vonden was dat er een hele klasse mierenwerkers lijkt te zijn wiens taak het is om helemaal niet veel te doen.
Gedurende drie dagen gedurende drie weken observeerden de onderzoekers vijf T. rugatulus- kolonies en volgden het gedrag van 250 werkmieren, zoals Karl Gruber rapporteert voor New Scientist . Uit videobeelden analyseerden en categoriseerden ze de activiteiten van de mieren. Bijna de helft van de mieren brachten hun dagen niet door met bewegen of klussen. Van de luie werkers leek niemand meer of minder lui dan de anderen. Deze mieren waren meestal groter en minder sociaal. “Sommige werknemers zijn effectief gespecialiseerd in 'inactiviteit', schrijven de onderzoekers. De consistentie van hun gedrag suggereert dat lui zijn een taak op zich kan zijn, niet anders dan foerageren.
Maar waarom zijn deze mieren zo bankaardappelen terwijl anderen het zware werk doen? Dat is nog steeds een mysterie, legt Gruber uit. Ze kunnen een back-up werkploeg zijn of dienen als bewakers tegen roversmieren die op zoek zijn naar slaven. Deze mieren kunnen ook dienen als verfrissingsstation en zorgen voor voeding voor vermoeide werkers. (Een soortgelijk fenomeen doet zich voor bij honeypotmieren.)
Wat het doel achter hun luiaardgedrag ook is, het lijkt erop dat luie mieren een ander facet zijn van het sociale kastenstelsel van de kolonie.
