Het ontmoeten van een drijvende mat van vuurmieren kan een moderne nachtmerrie zijn, maar een nieuw beschreven mierensoort is nog angstaanjagender. Zoals Josh Gabbatiss van New Scientist meldt, hebben onderzoekers onlangs een nieuw geslacht en soort 'hell ant' beschreven met een met metaal versterkte hoorn en kaken die zijn ontworpen om bloed op te slurpen.
De critter was 98 miljoen jaar geleden tijdens het Krijt ingekapseld in plakkerige boomhars. Ontdekt in het huidige Myanmar, is het nu bewaard in een amber graf. De onderzoekers noemden de nieuwe soort Linguamyrmex vladi ("Vladi" voor Vlad the Impaler, ook bekend als de originele Dracula) en beschreven zijn angstaanjagende uiterlijk in het tijdschrift Systematic Entomology.
Zoals Gabbatiss meldt, heeft Vladi in plaats van de gebruikelijke miermonddelen twee grote onderkaakbladen. Er wordt aangenomen dat wanneer prooi de mier passeert, ze triggerharen zouden veroorzaken. De bladen zouden dan activeren en opklappen om de ongelukkige wezens op de hoorn van de mier te doorboren. De opgeklapte onderkaken hadden groeven die fungeerden als een soort goot die vervolgens hemolymfe, de insectenversie van bloed, in de mond van de mier kon leiden - maar dit is slechts een onderbouwde gok.
"Tot we een exemplaar vinden met het gevangen prooi-item, wat waarschijnlijk een kwestie van tijd is, moeten we speculeren, " vertelt hoofdauteur van de studie Phillip Barden aan het New Jersey Institute of Technology tegen Gabbatiss.
Even verbazingwekkend, volgens het papier, is dat röntgenbeeldvorming laat zien dat de hoorn, of clypeale peddel, is geïmpregneerd met metaaldeeltjes, waarschijnlijk om het te versterken en het te helpen meerdere impacts te weerstaan. Datzelfde type wapening wordt gevonden in de tangen van sommige moderne kevers die zink of ijzer bevatten.
Hoewel de hoorn van Vladi waarschijnlijk uniek is, is dit niet de enige potentieel bloed-drinkende hel die mieronderzoekers hebben ontdekt. De eerste helmier werd verzameld in de jaren 1920, maar het was pas in 1996 dat een Russische onderzoeker het insect herkende in barnsteen, Michelle Z. Donahue schreef vorig jaar voor Smithsonian.com. In de afgelopen twee decennia hebben entomologen vijf andere soorten oude helmieren beschreven. En deze bonte bemanning vormt de oudste echte mieren ter wereld.
"Er zijn geen mierenfossielen ouder dan deze, punt, " vertelt Barden aan Donahue. "Maar we schatten op basis van moleculaire gegevens en DNA-analyse dat ze 20 tot 60 miljoen jaar eerder hebben gediversifieerd."
Hoewel ze niet direct gerelateerd zijn aan moderne mieren, zijn er enkele overeenkomsten - hoewel niet veel. Onlangs hebben onderzoekers beschreven hoe de valkakenmier, een geslacht van tropische mieren, ook triggerharen gebruikt die hun mega-kaken veroorzaken, die in een halve milliseconde dichtklikken - 700 keer sneller dan een oogwenk.
Als we het hebben over de valkuilmier, zegt entomoloog Magdalena Sorger van de North Carolina State University tegen Carrie Arnold van National Geographic : "Ik weet niet dat er nog een andere mier is die er zo vreemd uitziet als deze." Maar ze is misschien niet in het verleden ver genoeg kijken.
