gerelateerde inhoud
- Tien jaar later blijft de Flores "Hobbit" een evolutionaire puzzel
De schedel van de Hobbit, of Homo floresiensis. Afbeelding: e_monk / Flickr
De ontdekking in 2003 van de verkleinde Homo floresiensis, beter bekend als de Hobbit, op het Indonesische eiland Flores was een schok. Antropologen hadden nooit verwacht een 3-voet, 6-inch lange mensachtige te vinden die tegelijkertijd in Zuidoost-Azië woonde als moderne mensen, tot 17.000 jaar geleden. Afgezien van de controverse over de ware identiteit van de mensachtigen - een zieke Homo sapiens of een lid van zijn eigen soort - was een andere intrigerende vraag hoe de voorouders van de Hobbits Flores bereikten.
Een mogelijkheid is dat de voorvaders van de Hobbits over een vlot voeren. Of hun komst was misschien een daad van de natuur: een krachtige storm of tsunami had een kleine groep mensachtigen naar zee kunnen spoelen en vervolgens door drijvende vegetatie naar Flores gebracht. Dat idee klinkt ongeloofwaardig, maar het is ook een verklaring voor hoe apen Zuid-Amerika bereikten.
Wetenschappers zullen waarschijnlijk nooit zeker weten wat de voorouders van Hobbit hebben doorgemaakt om naar Flores te komen. Het is onwaarschijnlijk dat dergelijke oude houten boten worden bewaard en er is geen manier om te bewijzen dat het een bizar ongeluk was.
Maar recent boden een paar onderzoekers een nieuwe manier om het probleem te beoordelen. Ecoloog Graeme Ruxton van de Universiteit van St. Andrews in Schotland en bioloog David Wilkinson van de John Moores Universiteit in Liverpool in Engeland simuleerden de bevolkingsgroei in de loop van de tijd van geplande kolonisaties versus toevallige schipbreukelingen om te zien welk scenario zou kunnen leiden tot succesvolle bewoning van een eiland. Ze rapporteerden hun resultaten in het Journal of Human Evolution .
Het uitgangspunt van het model is dat een groep mensachtigen een eiland bereikt. De mensachtigen paren monogaam en elk jaar is er een vaste kans dat een vrouw van een bepaalde leeftijd zal bevallen. Er is ook een gegeven kans dat individuen in de populatie sterven, op basis van leeftijd en geslacht.
Voor het scenario van een geplande reis op zee aan boord van een vlot, namen Ruxton en Wilkinson aan dat kolonisten als groepen gezinnen zeilden. Dus de oprichtende populaties in dit model hadden een gelijk aantal volwassen mannen en volwassen vrouwen. Ruxton en Wilkinson hebben hun simulaties uitgevoerd met verschillende groepsgroottes voor een oprichtende populatie. Na elk scenario duizend verschillende keren te hebben uitgevoerd, concludeerden ze dat dergelijke populaties succesvol konden zijn - gedefinieerd als 500 jaar duren of 500 individuen bereiken. De kans op succes nam toe met het oprichten van de populatiegroep en bereikte een succesplatform bij groepen van slechts 20.
Om een toevallige aankomst van het eiland als gevolg van een storm of tsunami te simuleren, veranderde het paar een van hun uitgangspunten. In plaats daarvan hadden ze bij aanvang een gelijk aantal volwassen mannen en volwassen vrouwen, en namen ze aan dat de geslachtsverhouding willekeurig was. Niemand is immers van plan om uit te spoelen naar zee. In dit scenario waren kolonisaties 50 procent minder kans van slagen in vergelijking met de geplande reizen aan boord van een boot. Maar met kleine aanpassingen ging dat aantal omhoog. Door een kans van 2 procent toe te voegen dat een tot vier extra schipbreukelingen het eiland de eerste 400 jaar elk jaar zouden kunnen bereiken, ontdekten Ruxton en Wilkinson dat onbedoelde kolonisaties even waarschijnlijk slaagden als geplande. Deze nieuwkomers verhoogden de kans op een gestrande populatie op levensvatbaarheid op lange termijn door nieuwe genen op het eiland te introduceren en / of scheve geslacht of leeftijdsverhoudingen in evenwicht te brengen.
Hoewel de kans dat verschillende stormen verschillende groepen mensachtigen wassen op hetzelfde eiland twee keer zo groot klinkt als blikseminslag, is het misschien niet zo vergezocht. Ruxton en Wilkinson wijzen op oceaanstromingen en windpatronen kunnen drijvende objecten steeds weer naar dezelfde plek leiden.
Dus wat zegt al deze berekening ons eigenlijk? Enerzijds zijn de modellen slechts zo nuttig als de veronderstellingen die Ruxton en Wilkinson gebruikten om ze te bouwen. Als de mensachtigen bijvoorbeeld niet monogaam paren, dan zijn de conclusies van het paar mogelijk niet geldig. Maar afgezien van dergelijke zorgen, geven de resultaten aan dat zowel raften als toevallige dispersies in de oceaan mogelijke verklaringen zijn voor de bewoning van Flores door de Hobbits. Daarom waarschuwen de onderzoekers dat de aanwezigheid van een mensachtiger op een eiland niet noodzakelijkerwijs het bewijs is van een soort vaartechnologie.
Tegenwoordig leven mensen op tienduizenden eilanden - zelfs als dat niet noodzakelijkerwijs de bedoeling was.
