Tweehonderd jaar geleden waren de straten van Lower Manhattan bekleed met 'oesterkelders', ruwe en kant-en-klare etablissementen die zes-tal-oesters eten voor zes cent. In die dagen was de vloer van New York Harbor bedekt met oesterriffen, waardoor de tweekleppige kat een goedkope en overvloedige snack was voor de onderklasse van de snelgroeiende stad.
Flits vooruit naar het begin van de 21e eeuw, en vervuiling en te veel oogsten hebben de oesters uit New York bijna gedood. Dan, in 2012, raakt orkaan Sandy. De stormvloed overspoelt lager Manhattan en dompelt de straten onder die ooit de thuisbasis waren van de oesterkelders, en veroorzaakte $ 65 miljard schade.
Maar als het water rondom Manhattan nog steeds dik was geweest van oesters, was de schade misschien niet zo ernstig. En als we ze terugbrengen, zeggen experts, kunnen we onze kusten beter beschermen tegen toekomstige stormen, die waarschijnlijk slechter zullen zijn vanwege de klimaatverandering. Deze experts pleiten voor een wederopbouw van oesterriffen in kustgebieden in het hele land. En mensen - particuliere eigenaren, bedrijven, het leger - luisteren.
"Oesterriffen beschermen kustlijn op natuurlijke wijze tegen golferosie", zegt Antonio Rodriguez, professor aan het Institute of Marine Sciences aan de University of North Carolina in Chapel Hill. "Vóór hun enorme afname in overvloed - we hebben de afgelopen 100 jaar ongeveer 80 procent aan oesterriffen habitat verloren - ze kwamen veel vaker voor langs estuariene kusten."
Tijdens een storm fungeren oesterriffen of -bedden onder water - dichte kolonies van zowel levende als dode oesters - als een natuurlijke golfbreker, die golfenergie absorbeert voordat deze de kust raakt. Deze riffen kunnen kunstmatig worden gemaakt door een hard substraat, vaak oude oesterschelpen of stukjes steen of gemalen beton, op de zeebodem te dumpen en ze te 'zaaien' met oesterlarven. De larven hechten zich aan de schelpen of rotsen en beginnen te groeien.
Kunstmatige oesterriffen worden al vaak gebruikt om watervervuiling te verminderen via de natuurlijke filtermogelijkheden van de oesters. Ze worden ook vaak gebruikt om het zeeleven te verhogen, omdat veel soorten, waaronder commercieel belangrijke vissen, op een bepaald punt in hun levenscyclus afhankelijk zijn van oesterriffen.
"Typische kustinfrastructuur zoals een bulkhead beschermt de aangrenzende kustlijn die het moet beschermen, maar het levert geen extra ecologisch voordeel op", zegt Bryan DeAngelis, een programmacoördinator bij The Nature Conservancy, dat betrokken is bij een aantal restauratieprojecten voor oesterriffen. “Terwijl oesterriffen, of hybride benaderingen [zoals wapeningstructuren bezaaid met oesters], dezelfde beschermingsdoeleinden kunnen dienen, maar ook enorme ecologische voordelen kunnen bieden, zoals het verbeteren van de waterkwaliteit door oesterfiltratie, het verminderen van overtollige stikstof of het bieden van een kritieke habitat die de productie ondersteunt van nieuwe vissen en krabben. Bovendien kunnen natuurlijke of hybride oplossingen gepaard gaan met lagere implementatie- of onderhoudskosten - waardoor ze in de loop van de tijd een potentiële win-win worden. ”
Een golf van recente projecten is daarop gebaseerd. Naval Weapons Station Earle, een marinebasis op Sandy Hook Bay van New Jersey, levert oorlogsschepen met munitie vanaf de bijna 3 mijl lange pier. Het leed $ 50 miljoen schade tijdens orkaan Sandy. Het station werkte onlangs samen met een milieugroep om een bijna mijl lang oesterrif voor de kust van zijn pier te planten.
"Hier in Sandy Hook Bay, in de loop van ongeveer 100 jaar, zijn de meeste van de [riffen] in de waterwegen uitgestorven of zijn ze weggehaald vanwege het vissen, " zegt Bill Addison, officier van openbare zaken bij Naval Weapons Station Earle. “Dus we hebben die natuurlijke bescherming niet in het water. Het installeren van deze structuur bood ons echt de mogelijkheid om een verharde structuur te hebben om een deel van die golfenergie te absorberen. ”
De luchtmachtbasis van Eglin in Florida heeft een soortgelijk rif, net als Marinestation Norfolk in Virginia en Patriots Point Naval & Maritime Museum in Charleston Harbor.
Lokale gemeenten doen ook onderzoek naar rifbescherming. In Louisiana proberen de autoriteiten hun overstromingsgevoelige kustlijn te beschermen, met plannen om meer dan $ 72 miljoen uit te geven aan het bouwen van 18 mijl rif. Een aantal gemeenschappen in andere delen van het land proberen vergelijkbare projecten op grote en kleine schaal.
In december introduceerde vertegenwoordiger van New Jersey, Frank Pallone Jr., de Living Shorelines Act, die kustgemeenschappen in aanmerking zou laten komen voor $ 100 miljoen aan federale subsidies voor maatregelen ter bescherming van de kustlijn, waaronder oesterriffen.
Herstelprojecten voor oesterriffen hebben in het verleden te maken gehad met politieke tegenstand. In Raritan Bay in New Jersey werd de milieugroep NY / NJ Baykeeper gedwongen een bijna 10-jarig rif te trekken over zorgen dat stropers de oesters zouden verkopen, die vanwege watervervuiling niet geschikt zijn voor menselijke consumptie, waardoor ziekte wordt geïntroduceerd in de voedselketen. Ze naderden vervolgens het Naval Weapons Station Earle om te zien of ze een rif konden bouwen in hun bewaakte wateren, zo ontstond het rif van Earle.
"We hebben overheidssteun nodig om het vergunningsproces te stroomlijnen, " zegt Rodriguez. “Het is gemakkelijker om toestemming te krijgen om een schot of scheur te installeren dan een getijdenoesterrif en dat moet veranderen. Ook is meer openbaar onderwijs en bereik nodig over de voordelen van het gebruik van oesterriffen om de kustlijn tegen erosie te beschermen. "
Maar milieuactivisten blijven onverschrokken, met verschillende spraakmakende projecten in de maak. In New York beoogt het Billion Oyster Project tegen 2035 honderd hectare rif en een miljard oesters terug te brengen in de haven van New York, in de hoop stormschade te verminderen, water schoon te maken en leefgebieden te bieden voor het leven in zee. Ze werken samen met restaurants om oesterschelpen te kopen voor gebruik als substraat en nodigen lokale schoolkinderen uit om als burgerwetenschappers op te treden door de oesters te volgen.
Onderzoek van de Universiteit van Massachusetts Amherst suggereert dat het terugbrengen van deze riffen inderdaad zou kunnen helpen de kosten van de volgende grote storm te verlagen. Door computermodellen en sedimentmonsters uit de haven van New York te gebruiken, konden onderzoekers vaststellen dat golfenergie in het gebied nu wel 200 procent hoger is dan voordat Europeanen rond 1600 begonnen met het oogsten van de oesters van de haven.
