Dit is de eerste in de serie "Faces From Afar" waarin Off the Road avontuurlijke reizigers profileert die unieke plekken verkennen of exotische passies nastreven. Ken je een globetrotter waarover we moeten horen? E-mail ons op
Voordat ze het huis verlaten, onderzoeken veel reizigers vooruit op belangrijke punten van hun bestemming. Ze onderzoeken of een land veilig is voor bezoekers, wat voor weer het is, of kamperen een optie is en wat de lokale keuken te bieden heeft. Maar Lindsay Gasik en Rob Culclasure planden hun jaarlange Zuidoost-Aziatische route voornamelijk gebaseerd op een geheel andere vraag: Zullen er durians zijn?
Want dit jonge echtpaar uit Oregon heeft een griezelige smaak voor deze stekelige, beroemd geurende boomvrucht uit Zuidoost-Azië. Vaak beschreven als geur van uien, gymsokken en benzine, is de durian het meest bekend om zijn geur. Maar degenen die van durian houden, kenmerken zijn aroma vaak als een van ananas, vanille en amandel - en het vla-achtige vlees in de vijf binnenkamers van het fruit kan durian toegewijden tot milde waanzin van plezier drijven, en zelfs sommige fanatici halverwege de wereld lokken. Gasik, 23 en Culclasure, 29, zijn nu in hun 11e maand van het achtervolgen en bestuderen van wat Zuidoost-Aziaten de "koning der vruchten" noemen. Vorige maand kwamen ze in de dikke Durian-bossen van Borneo, waar de vrucht, die veel soorten van het geslacht Durio, wordt verondersteld te zijn ontstaan. Voorafgaand aan Borneo had het paar gezigzagd en het eiland sprong op een strategische route die begon in Sumatra en leidde hen naar Java, Lomboc, Bali, Thailand, Cambodja, Maleisië, Singapore, Vietnam, de Filippijnen en Sri Lanka. Zoals veel tropische regio's is Zuidoost-Azië een complex landschap van microklimaten en reizigers die onderweg zijn, kunnen met slechts een beetje vooruitziende blik en planning verwachten elke dag van het jaar rijpe Durians tegen te komen. En omdat Zuidoost-Azië een piepklein stukje van de wereldbevolking is, is het de hemel.
Lindsay Gasik poseert met een durianverkoper in Singapore. (Foto door Rob Culclasure) Anderhalve eeuw geleden prees reiziger en natuuronderzoeker Alfred Russel Wallace de durian als "een nieuwe sensatie die een reis naar het Oosten waard is om te ervaren." "De consistentie en smaak zijn onbeschrijflijk", schreef hij in zijn boek The Malay Archipelago uit 1869. “Een rijke vla die op smaak is gebracht met amandelen, geeft daar het beste algemene idee van, maar er zijn af en toe smaakwafels die doen denken aan roomkaas, uiensaus, sherrywijn en andere ongerijmde gerechten. Dan is er een rijke glutineuze gladheid in de pulp die niets anders bezit, maar die bijdraagt aan zijn delicatesse ... het is op zichzelf perfect ... en hoe meer je ervan eet, hoe minder je geneigd bent om te stoppen. ”Inderdaad, sommige durian fans zijn zo geïnspireerd door de zeldzame kwaliteiten van durian dat ze tot het uiterste gaan: ze elimineren bijna al het andere voedsel uit hun dieet, noemen zichzelf 'durianarians' en, zoals ze vaak de levensstijl beschrijven, 'volgen de durian trail' door Zuidoost-Azië.
Maar Gasik en Culclasure eten nog steeds een gevarieerd dieet, met ongeveer de helft van hun calorieën uit dagelijkse durian, en terwijl hun reis grotendeels een streven naar een rauw, geurig plezier is, is het ook een gerichte academische onderneming. Gasik schrijft een boek over de reis met de naam Jaar van de Durian, waarvan ze hoopt dat het over ongeveer een jaar zal zijn voltooid, en het paar heeft niet alleen het Durian-pad gevolgd, maar is ver buiten de gebaande paden gegaan om Durian-boeren te ontmoeten, proef het zeldzame erfgoed rassen en interview wetenschappers en fruittelers met een aandeel in de export-gedreven commerciële durian industrie. Zoals Gasik tijdens een recent telefonisch interview zei: "We zien verschillende culturen door de lens van de durian." Het echtpaar heeft bijvoorbeeld scherpe observaties gemaakt van de verschillende manieren waarop verschillende naties durians waarderen. Ze verwerpen Thailand, de wereldleider in durian productie en export, grotendeels als een relevante kern van geavanceerde durian cultuur. De vele durian-boeren van het land produceren slechts verschillende hoofdvariëteiten en een durian-proeverij hier kan snel monotoon worden.
"Maar toen we de grens met Maleisië overstaken, was het een game-wisselaar, " zei Culclasure. "Ze hebben daar een heel andere waardering voor durian."
Rob Culclasure brengt de tijd op de best mogelijke manier door in Kandy, Sri Lanka. (Foto door Lindsay Gasik) Ten eerste produceert Maleisië honderden soorten durian, van grote commerciële types tot ongewone dorpsvariëteiten die nergens anders groeien. Velen zijn direct beschikbaar. En het is in Maleisië en Indonesië waar men opmerkelijke parallellen vindt tussen de waardering van de Westerse wereld voor wijn en de waardering van Durian in Zuidoost-Azië: net zoals bepaalde wijngaarden beroemd kunnen worden en uiterst dure wijn kunnen produceren, kunnen bepaalde Durian-bomen algemeen bekend worden om hun uitstekende fruit, die soms van tevoren voor honderden dollars worden verkocht. En net zoals oudere wijnstokken fijnere, meer geconcentreerde wijnen produceren, produceren durian-bomen zogenaamd beter fruit met elk opeenvolgend gewas. En net zoals oenofielen trots kunnen zijn op hun vermogen om de subtiele kenmerken van een wijn te beschrijven, proberen durian liefhebbers hun smaakvocabulaire te ontwikkelen. En net zoals toeristen in de landelijke buitenwijken van Napa of Bordeaux gaan wijnproeven, gaan toeristen in het boerenland van Maleisië, Indonesië en de Filippijnen durend proeven. Kraampjes langs de kant van de weg kunnen "vluchten" van Durian bieden, vaak geserveerd op een onbeperkte basis, maar ook zorgvuldig gestructureerd rond de subtiele eigenschappen van elke Durian-variëteit, zodat de lichtere, meer delicate Durians eerst worden gegeten en de rijker, dichtere vruchten duren.
Rob Culclasure, uiterst links, concurreert met de lokale bevolking in een durian speed-eating wedstrijd op het Tagum City Durian Festival, in de Filippijnen. (Foto door Lindsay Gasik) Gasik en Culclasure zijn al enkele jaren bekend met bevroren durians, geïmporteerd uit Thailand. Dergelijke durians zijn van de alomtegenwoordige Monthong-variëteit (van de soort D. zibethinus ) die verkrijgbaar is in Aziatische specialiteitenmarkten in grote steden over de hele wereld. Maar hoewel bevroren durians wel een voorproefje geven van wat deze vrucht kan bieden, zijn de vruchten - over het algemeen ongeveer vijf pond - vaak bleek van aroma, textuur en smaak. Daarentegen is het eten van een boomrijpe Durian slechts enkele minuten van de tak een culinaire ervaring die zo krachtig is dat Durian-liefhebbers het op hun lijst Dingen-I-Must-Do-Before-I-Die mogen plaatsen. Maar pas in 2011 begonnen Gasik en Culclasure te stijgen naar zulke hoogten van durian fanatisme. Ze namen deel aan een yoga retraite met rauw voedsel in de staat New York, het Woodstock Fruit Festival. Om de bijeenkomst te starten, beval de leider duizend bevroren durians om de week te duren. De Oregonians raakten in vervoering door het fruit. Zelfs enkele maanden later, zoals Gasik herinnert, was Durian het enige waar Rob over kon praten. Hij wilde naar Azië gaan en daar wonen, volgens 'het Durian-pad' waarover we van durian-veteranen hadden gehoord. 'En toen januari kwam, deden ze precies dat - en het jaar van de Durian begon.
Nu, na 300 dagen onderweg, hebben Gasik en Culclasure hun favoriete durian-variëteiten, waaronder de felbegeerde Rode Garnaal, de Arancillo, en de sinaasappel- en roodvlezige variëteiten van D. graveolens, een unieke soort die ze in de Filippijnen tegenkwamen. Gasik schreef op haar blog dat een variëteit van Graveolens "smaakte alsof bubblegum gerold was in blauwe kaas." De legendarische Musang King is ook een van de beste - "minstens nummer twee", aldus Gasik. Ze zijn ook vreemde dingen tegengekomen zoals een doornloze Durian-variëteit in de Filippijnen met een huid zo glad als een meloen, een Durian op Java die meer dan 20 pond woog, een andere beschreven door een vriend die ongeveer 30 pond woog en een vrijwel reukloze durian— het resultaat van een decennia lang fokproject in Thailand. Nu blijven er ongeveer twee maanden durian op jacht naar de Amerikanen voordat ze Zuidoost-Azië verlaten. Ze hebben het gehad over het bezoeken van Zanzibar, waar Durians zijn geïntroduceerd, maar gaan eerder naar Papua, Indonesië, om een variëteit na te streven die bekend staat als de Rainbow Durian.
Hun reis kan worden gevolgd via hun blog 'Year of the Durian'.
De meeslepende en extra scherpe vruchten van de Graveolens durian bevatten peulen van rijk, romig vruchtvlees in verschillende kleuren. (Foto met dank aan Lindsay Gasik)
