Vanmorgen vroeg benaderde een achteraf aangebrachte aanhangwagen met een groot krat de National Zoo in Washington, DC. Hij had ongeveer 900 mijl op de weg doorgebracht vóór zijn aankomst en stapte gestaag de oostkust op vanuit Tampa, Florida. Toen de trailer de faciliteit naderde die zijn eindbestemming moest worden, schoot het personeel van Zoo een krachtige kraan af. De kraan hief het imposante krat - bijna 14 ton in gewicht en 2.000 kubieke voet in volume - vanaf de achterkant van het voertuig en zette het zo subtiel mogelijk neer binnen de omtrek van het complex. Dit was geen gewone levering: dit pakket bevatte een pachyderm.
De lading van de trailer was met name een 36-jarige Aziatische olifant genaamd Spike, die vanuit Busch Gardens Tampa Bay naar de National Zoo is verhuisd in de hoop dat hij een kalf zal verwekken met de in aanmerking komende 27-jarige Maharani, wiens naam vertaalt zich naar 'prinses'. 'Rani' is eigenlijk een oude vlam van Spike's - de twee verwierpen drie nakomelingen samen gedurende de tijd die ze deelden in de Canadese Calgary Zoo. Helaas zijn geen van die kinderen volwassen geworden - één was doodgeboren - maar Smithsonian dierenverzorgers zijn optimistisch dat deze nieuwe ontmoeting het begin zal zijn van een succesvoller hoofdstuk in de relatie van Spike en Rani.
"We hebben alle reden om te geloven dat fokken geen probleem zou moeten zijn zodra Moeder Natuur zegt dat het tijd is om te gaan", zegt conservator Bryan Amaral van National Zoo. "En we volgen [Rani's] cyclus, dus we zullen weten wat de optimale tijd daarvoor is, en we kunnen dat op de juiste manier beheren."
Spike en Rani zullen leven in het gezelschap van vijf andere, oudere vrouwtjes: Ambika, Shanthi, Bozie, Swarna en Kamala, de moeder van Rani. Normaal gesproken zou het niet verstandig zijn om een eenzame stier in een grote groep vrouwtjes te introduceren, maar de dierentuin is ervan overtuigd dat Spike zijn nieuwe woonsituatie volwassen zal behandelen. "Hij is goed gesocialiseerd, " zegt Amaral, "en heeft gedurende zijn leven met vrouwen aan en uit gewoond." Het helpt dat Spike al drie van de groep kent - Swarna en Kamala woonden met hem samen in de Calgary Zoo, naast Rani.
Toch kost volledige socialisatie tijd. De eerste fase van het verblijf van Spike in de dierentuin zal een periode van een maand zijn, waarin dierenverzamelaars verschillende tests zullen uitvoeren om ervoor te zorgen dat Spike gezond en veilig is voor de andere olifanten. Hij werd gescreend op parasieten en ziekten vóór de lange reis naar het noorden, maar de heersende filosofie in de dierentuingemeenschap, vooral waar het gaat om bedreigde dieren zoals de Aziatische olifant, is dat je nooit voorzichtig genoeg kunt zijn.
Spike, een volwassen mannelijke Aziatische olifant, werd vanuit Florida de oostkust op gereden in een speciaal ontworpen transportkrat op een trailer. Regelmatige pitstops zorgden ervoor dat Spike goed werd gevoed en zo comfortabel mogelijk tijdens de reis. (Nationale dierentuin) Tegen de tijd dat deze quarantainefase voorbij is, zegt Amaral dat de dierentuin 'een plan zal hebben om Spike op verschillende plekken, verschillende delen van de schuur te introduceren - hem door de faciliteit te verplaatsen. Daarna beginnen we met het introduceren van enkele van de olifanten, selectief, op basis van hun persoonlijkheid en dergelijke. ”Zodra Spike goed is geplaatst, wordt hij formeel ingewijd in het veehouderijprogramma van de dierentuin.
Amaral is optimistisch dat de nieuwe grote man op de campus niet teveel problemen zal veroorzaken. "Spike kan redelijk goed overweg met vrouwen, " zegt hij, "dus dat speelt ons in het voordeel." En terwijl Amaral erkent dat "stierenolifanten een reputatie hebben - ze kunnen vrijmoedig zijn, " denkt hij dat het record aangeeft dat Spike meer of minus een uitzondering op de regel. "Wat stierolifanten betreft, " zegt Amaral, "hij is een vrij gemakkelijke kerel."
