Onze relatie met voedsel maakt deel uit van mens zijn. Maaltijden zijn tijd voor ritueel en een kans om sociale banden over het werk van koken en eten te versterken. Maar wat en hoe we eten heeft ons ook geholpen om te beginnen: veranderingen in onze eetgewoonten hebben ook onze genen gevormd.
Lang geleden verloren onze voorouders de massieve kaken en sterke kauwspieren als hulpmiddelen om vlees van botten te ontdoen en konden ze koken. Maar de veranderingen gingen door met de genen die ons smaakgevoel beheersen. Veel wilde groenten zijn bitter, een smaak die wordt gemeden door chimpansees en onze andere levende apen en neven. Maar er veranderde iets in oude mensen waardoor ze gelukkig op wortels en bladgroenten konden kauwen die oudere geslachten misschien hadden gemeden. Dat iets het verlies van twee bittere smaakgenen omvatte, hebben onderzoekers ontdekt.
De onderzoeksgroep vergeleek genen van moderne mensen, chimpansees, een Neandertal en een andere oude mens die Denisovan wordt genoemd. Ze ontdekten dat alle drie menselijke groepen de genen TAS2R62 en TAS2R64 misten, terwijl de chimpansees eraan vasthielden, meldt Ann Gibbons voor de wetenschap . De verliezen - samen met die van een derde gen genaamd MYH16, dat spieren opbouwt in de sterke kaken van een chimpansee - gebeurden rond de tijd dat de lijnen van mens en chimpansee uit elkaar gingen, schrijven de onderzoekers in de Journal of Human Evolution .
Een vierde genverandering ontstond ongeveer 200.000 jaar geleden, toen onze menselijke voorouders uiteen liepen van de Neandertals en Denisovans. Gibbons legt uit:
Onze afstamming, bijvoorbeeld, draagt gemiddeld zes exemplaren en maar liefst 20 exemplaren van het speekselamylasegen, AMY1 . Het gen produceert het enzym amylase in ons speeksel, waarvan wordt gedacht dat het de suikers in zetmeelrijk voedsel helpt verteren, hoewel de rol ervan in de menselijke spijsvertering nog steeds niet is bewezen. Chimpansees, Neandertals en Denisovans hebben daarentegen slechts één tot twee exemplaren van het speekselamylasegen, wat suggereert dat ze minder calorieën uit zetmeelrijke groenten hebben gekregen dan moderne mensen.
Samen geven de bevindingen aan dat oude mensen de wilde equivalenten van pompoen, kalebassen en yams zouden hebben genaaid, hoewel ze bitter waren. Uiteindelijk zouden ze de groenten hebben gekookt en uiteindelijk de zoetere, minder zetmeelrijke versies gekweekt die we vandaag genieten. De genetische en culinaire vooruitgang samen betekende dat oude mensen meer calorieën beschikbaar hadden voor minder werk. De extra energie ging naar het ontwikkelen van onze hersenen.
Na deze veranderingen vertonen moderne mensen nog steeds diversiteit in de genen die coderen voor smaak. Dergelijke verschillen kunnen voer zijn voor de evolutiekrachten in de toekomst, maar voor nu verklaren ze waarom sommige mensen de voorkeur geven aan saai voedsel of waarom anderen een zoetekauw zijn.
