Op 7 maart stormde de grootste meteoor die in vele jaren op de Verenigde Staten viel langs de Pacifische kust in de atmosfeer, explodeerde in een vuurbal en regende twee ton materiaal over NOAA's Olympic Coast National Marine Sanctuary, 16 mijl uit de kust van Washington Staat. Nu, meldt Sandi Doughton in The Seattle Times, proberen onderzoekers stukjes van de meteoriet te vinden, en als het succesvol is, is het de eerste keer dat een stuk ruimterots uit de oceaanbodem wordt gehaald.
De zoektocht is het geesteskind van Marc Fries, NASA-curator van kosmisch stof, die in het verleden veel meteorietjachten heeft opgezet. Hoewel heel weinig mensen getuige waren van de val van de meteoriet, kon Fries zijn baan bepalen met behulp van weerradar. Op basis van de signalen die het voortbracht, schat hij dat de rots de grootte van een golfkar had voordat hij in brokken brak - inclusief één tien pond de grootte van een baksteen - en verspreid over een strook van 0, 38 vierkante mijl van de zeebodem.
Het bereiken van die brokken is echter een ander verhaal. Gelukkig voor Fries was het verkenningsschip E / V Nautilus, gerund door de Ocean Exploration Trust, gepland voor een missie in de buurt om een gebied in kaart te brengen dat bekend staat als de Cascadia-marge, en was het beschikbaar om een dag naar de ruimterots te zoeken. Gisteren begon het schip de zoekzone in kaart te brengen en te bemonsteren, op zoek naar stukjes meteoriet.
Mark Kaufman van Mashable meldt dat het schip eerst het gebied heeft gescand met behulp van sonar om eventuele tekenen van de ijzerrijke meteorieten op de zeebodem op te vangen voordat hij op afstand bediende voertuigen (ROV's) uitrustte met monsterretourscheppen, camera's en een magnetische stok om bits op te rapen van de ijzerrijke rots uit het sediment. Hoewel het vinden van een groot stuk meteoriet ideaal zou zijn, zou het zelfs een triomf zijn om zelfs kruimels van de rots te herstellen, omdat onderwaterwerk zo moeilijk is. "Het doel is om te vinden wat we kunnen, " vertelt Nicole Raineault, expeditieleider, aan Kaufman. "Het is een geweldige kans voor ons omdat het zo'n interessante, pure missie van het type verkenning is, " vertelt ze Doughton.
Het team aan boord van het schip doorzoekt nu hun monsters, zoekt naar bewijs van de meteoriet en volgt momenteel de resultaten. Volgens een persbericht worden alle gevonden meteorietbits naar het Smithsonian gestuurd om deel uit te maken van de meteorietcollectie.
Hoewel het terugwinnen van een stuk meteoriet van honderden voet onder de golven op zichzelf een wetenschappelijke coup zou zijn, zou deze meteoriet nuttige gegevens kunnen opleveren als onderzoekers de samenstelling ervan kunnen bepalen. Als je weet welke soorten meteoren de neiging hebben om helemaal naar het aardoppervlak te komen en welke in de atmosfeer verbranden, kunnen onderzoekers begrijpen welke objecten in de buurt van onze planeet zoeven gevaarlijk zijn en welke vlammen. "Het is belangrijk voor ons om te weten wat we in de toekomst kunnen verwachten, " vertelt Fries aan Kaufman.
Dit is niet de eerste keer dat Fries radar gebruikt om zoekers naar een gevallen ster te leiden. In 2012 gaven radarsignalen aan dat een meteoriet in Sacramento, Californië was geland. Hij was in staat om mensen via de telefoon naar een parkeerplaats te leiden waar ze de fragmenten terugvonden. Hopelijk waren zijn aanwijzingen deze keer net zo goed.
Dit is niet de enige meteoriet die dit jaar een speurtocht lanceert. In januari werd een vuurbal gespot boven Michigan, die een waanzinnige meteorietjacht op gang bracht in Hamburg Township, wat resulteerde in de ontdekking van verschillende kleine fragmenten.
