Sinds het begin van onze soort hebben grotten mensen beschutting en een veilige haven geboden. En hoewel grotten tegenwoordig meer toeristen aantrekken dan kolonisten, herbergen de uitgebreide grotten van Latijns-Amerika nog steeds vermoeide overnachtingsgasten, van jagers tot lokale werknemers ingehuurd om de grotten tegen vandalen te beschermen. Sommige van die bezoekers betalen echter een steile prijs voor dat asiel - hun bloed en mogelijk hun gezondheid.
gerelateerde inhoud
- Je kunt een grot bezoeken waar de oude Maya mensen opofferden
Kussende insecten zijn bloedzuigende nachtelijke insecten die Midden- en Zuid-Amerika bewonen. De amoureuze naam ontstond omdat ze slapende slachtoffers vaak rond de mond bijten. Nog zorgwekkender is het feit dat kussende insecten Trypanosoma cruzi overbrengen, de parasiet die de ziekte van Chagas veroorzaakt. Die ziekte - die jaren onopgemerkt kan blijven - veroorzaakt bij ten minste 30 procent van de slachtoffers levensbedreigende hart- en spijsverteringsproblemen. Het is de duurste parasitaire ziekte in Latijns-Amerika, waar ongeveer 9 miljoen mensen de T. cruzi- parasiet dragen.
Normaal sluipen kusjes die betrokken zijn bij de ziekte 's nachts de huizen van mensen binnen of wonen in rieten muren en daken. Maar onderzoekers van de Universiteit van Vermont, de Universiteit van San Carlos van Guatemala en Loyola University New Orleans vroegen zich af of grotten een andere potentiële plaats van overdracht zouden kunnen zijn. In Guatemala gebruiken mensen vaak grotten voor religieuze ceremonies en voor onderdak, en grotten in zowel Guatemala als Belize zijn populaire toeristische attracties. Een grot in Belize is zelfs een gewone badplaats voor zowel de lokale bevolking als toeristen.
Toeristen gaan slangen in een grot in Belize. (Michele Westmorland / Corbis) Het team bezocht vier grotten op drie locaties in Guatemala en Belize, waar ze - gekleed in beschermende kleding - de muren, het plafond en de vloer zochten voor de insecten. Ze voerden vier 25 minuten durende onderzoeken uit in elke grot, omdat de bloeddorstige insecten meestal binnen 30 minuten na aankomst van de mens uit scheuren en gaten tevoorschijn komen, nadat ze de koolstofdioxide in de adem van hun slachtoffers hebben opgepikt. Alles bij elkaar haalden ze 24 kussende beestjes op.
Vervolgens haalden ze DNA uit de buik van elk van de insecten en bepaalden ze de volgorde om de genetische sporen van de meest recente maaltijden van elke insect te bepalen. Het team meldde vorige week in de PLOS verwaarloosde tropische ziekten van vorige week en zegt dat de insecten inderdaad zowel op mensen als op dieren in verband met mensen waren geweest.
Van alle soorten die ze identificeerden, verscheen menselijk bloed in meer dan de helft van de insecten die ze verzamelden. Sommige van de insecten die menselijk bloed bevatten, testten ook positief voor de parasiet die de ziekte van Chagas veroorzaakt, voegen ze eraan toe. Varkens en honden waren andere veel voorkomende maaltijden, samen met eenden, schapen (of mogelijk geiten) en knaagdieren. Dit is zorgelijk, omdat gedomesticeerde dieren en dieren die in de buurt van menselijke huizen wonen, de kans op overdracht van parasieten op een mens kunnen vergroten. Wilde dieren vormden slechts 20 tot 30 procent van de bloedmaaltijden van de insecten op twee van de locaties. In één grot hielden wilde dieren helemaal geen rekening met de maaltijden van de insecten.
Deze bevindingen kunnen de manier veranderen waarop experts de ziekte-overdracht van Chagas volgen. "Het dogma is dat kussende insecten die in wilde of sylvangebieden leven geen probleem zijn voor de overdracht van Chagas op mensen, " zei Patricia Dorn, een bioloog bij Loyola en co-auteur van de krant, in een e-mail. Als zodanig waren ze aanvankelijk behoorlijk verrast door hun bevindingen. Maar nadat ze de verschillende culturele praktijken in deze grotten hadden ontdekt, zei ze dat de resultaten logischer waren.
De bevindingen geven aan dat mensen grotten moeten vermijden, indien mogelijk. Als ze ze moeten gebruiken, moeten ze passende voorzorgsmaatregelen nemen, zoals slapen onder bednetten. Bovendien kunnen grotten wijzen op een groter probleem van voorheen onbekende ziektetransmissie op natuurlijke plaatsen, waarschuwen de onderzoekers: “Net zoals grotten een epidemiologisch risico kunnen vormen, kunnen er andere situaties zijn waarvan wordt gedacht dat het risico minimaal is, maar dat is het niet. ”
