President Donald Trump heeft beloofd een "grote, grote muur" te bouwen tussen de Verenigde Staten en Mexico, ogenschijnlijk om illegale immigratie te voorkomen. Maar dit is niet de eerste keer dat een wereldleider een muur bouwde tussen hemzelf en degenen die hij als dreigende bedreigingen beschouwde. In 122 na Christus deed Romeinse keizer Hadrianus precies dat.
De muur van Hadrianus in Noord-Engeland strekt zich 80 km uit van de Ierse Zee in het westen tot de Noordzee in het oosten en is een van de beroemdste bouwwerken van het Verenigd Koninkrijk. Maar het fort was bedoeld om de Romeinse provincie Britannia te beschermen tegen een bedreiging die weinig mensen zich vandaag herinneren - de Picts, Britannia's 'barbaarse' buren uit Caledonia, nu bekend als Schotland.
Tegen het einde van de eerste eeuw hadden de Romeinen het grootste deel van het moderne Engeland met succes in de keizerlijke wereld gebracht. Het rijk stond echter nog steeds voor uitdagingen in het noorden en een provinciegouverneur, Agricola, had al enige militaire vooruitgang geboekt in dat gebied. Volgens zijn schoonzoon en primaire chroniqueur, Tacitus, was het hoogtepunt van zijn noordelijke campagne een overwinning in 83 of 84 na Christus in de Slag bij Mons Graupius, die waarschijnlijk plaatsvond in Zuid-Schotland. Agricola vestigde verschillende noordelijke forten, waar hij garnizoenen plaatste om het land te veroveren dat hij had veroverd. Maar deze poging om de noorderlingen te onderwerpen, mislukte uiteindelijk en keizer Domitian herinnerde hem een paar jaar later.
Pas in de jaren 120 kreeg Noord-Engeland nog een voorproefje van de ijzeren regel van Rome. Keizer Hadrianus 'besteedde zijn aandacht aan het handhaven van vrede over de hele wereld', aldus het leven van Hadrianus in de Historia Augusta. Hadrianus hervormde zijn legers en verdiende hun respect door te leven als een gewone soldaat en 20 mijl per dag te wandelen in volledige militaire uitrusting. Gesteund door het leger dat hij had hervormd, onderdrukte hij gewapend verzet van opstandige stammen in heel Europa.
Maar hoewel Hadrianus de liefde voor zijn eigen troepen had, had hij politieke vijanden - en was hij bang in Rome te worden vermoord. Gedreven door zijn angst, bezocht hij bijna elke provincie in zijn rijk persoonlijk. De hands-on keizer beslechtte geschillen, verspreidde Romeinse goodwill en gaf een gezicht aan de keizerlijke naam. Zijn bestemmingen omvatten Noord-Groot-Brittannië, waar hij besloot een muur en een permanente gemilitariseerde zone tussen 'vijand' en Romeins grondgebied te bouwen.
Primaire bronnen op de muur van Hadrianus zijn wijdverbreid. Ze omvatten alles, van bewaarde brieven tot Romeinse historici tot inscripties op de muur zelf. Historici hebben ook archeologisch bewijsmateriaal gebruikt, zoals afgedankte potten en kleding om de bouw van verschillende delen van de muur te dateren en te reconstrueren hoe het dagelijks leven eruit moet hebben gezien. Maar de documenten die overleven, richten zich meer op de Romeinen dan op de vijanden die de muur was ontworpen om te veroveren.
Vóór deze periode hadden de Romeinen al enkele tientallen jaren in Noord-Engeland en Zuid-Schotland gevochten, zegt Rob Collins, auteur van H a drian's Wall and the End of Empire, via e-mail. Een probleem? Ze hadden niet genoeg mannen om permanente controle over het gebied te behouden. De muur van Hadrianus diende als verdedigingslinie en hielp een klein aantal Romeinse soldaten hun troepen op te zetten tegen vijanden met veel grotere aantallen.
Hadrianus beschouwde de inwoners van Zuid-Schotland - de 'Picti' of Picts - als een bedreiging. Betekenend "de geschilderde" in het Latijn, verwees de naam naar de cultureel belangrijke lichaamstattoos van de groep. De Romeinen gebruikten de naam om collectief te verwijzen naar een confederatie van verschillende stammen, zegt Hudson.
Voor Hadrianus en zijn mannen waren de Picten legitieme bedreigingen. Ze plunderden vaak Romeinse gebieden, waarbij ze zich bezig hielden met wat Collins 'guerrillaoorlogvoering' noemde, waaronder het stelen van vee en het vangen van slaven. Vanaf de vierde eeuw begonnen constante aanvallen hun tol te eisen op een van de meest westelijke provincies van Rome.
Hadrian's Wall was niet alleen gebouwd om de Picts buiten te houden. Het diende waarschijnlijk een andere belangrijke functie: inkomsten genereren voor het rijk. Historici denken dat het een douanebarrière heeft ingesteld waar Romeinen iedereen die binnenkwam konden belasten. Soortgelijke barrières werden ontdekt aan andere Romeinse grensmuren, zoals die in Porolissum in Dacia.
De muur kan ook hebben bijgedragen aan het beheersen van de stroom van mensen tussen noord en zuid, waardoor het voor een paar Romeinen gemakkelijker is om veel Picten te bestrijden. "Een handvol mannen zou een veel grotere kracht kunnen afhouden door Hadrian's Wall als een schild te gebruiken, " zegt Benjamin Hudson, een professor in de geschiedenis aan de Pennsylvania State University en auteur van The Picts, via e-mail. "Als een aanval zelfs maar een dag of twee wordt uitgesteld, kunnen andere troepen naar dat gebied komen." Omdat de muur beperkte controleposten en poorten had, merkt Collins op, zou het voor bereden raiders moeilijk zijn om te dichtbij te komen. En omdat potentiële indringers hun paarden niet over de muur konden meenemen, zou een succesvol uitje zoveel moeilijker zijn.
De Romeinen hadden het gebied rond hun nieuwe muur al een generatie lang gecontroleerd, dus de bouw ervan veroorzaakte niet veel culturele veranderingen. Ze zouden echter enorme stukken land moeten hebben geconfisqueerd.
De meeste bouwmaterialen, zoals steen en gras, werden waarschijnlijk lokaal verkregen. Speciale materialen, zoals lood, werden waarschijnlijk privé gekocht, maar betaald door de provinciale gouverneur. En niemand hoefde zich zorgen te maken over het inhuren van extra mannen - het zouden Romeinse soldaten zijn, die regelmatig loon ontvangen, of dienstplichtige, onbetaalde lokale mannen.
"Het bouwen van de muur zou niet 'goedkoop' zijn geweest, maar de Romeinen deden het waarschijnlijk zo goedkoop als kon worden verwacht, " zegt Hudson. "De meeste fondsen zouden afkomstig zijn uit belastinginkomsten in Groot-Brittannië, hoewel de indirecte kosten (zoals de salarissen voor de garnizoenen) onderdeel zouden zijn geweest van de bedrijfskosten, " voegt hij eraan toe.
Er is geen archeologisch of schriftelijk verslag van lokaal verzet tegen de constructie van de muur. Omdat geschreven Romeinse archieven zich richten op grootschalige conflicten, in plaats van gelokaliseerde kerfuffles, hebben ze de lokale vijandigheid tegenover de muur misschien over het hoofd gezien. "Gedurende de decennia en eeuwen kan vijandigheid nog steeds aanwezig zijn geweest, maar het was waarschijnlijk niet zo lokaal voor de muur zelf", zegt Collins. En toekomstige generaties konden zich zelfs geen tijd herinneren voordat het bestond.
Eeuwenlang bleven de Picten echter invallen. Kort nadat de muur was gebouwd, plunderden ze met succes het gebied eromheen en terwijl de opstand voortging, trokken de opvolgers van Hadrianus naar het westen om te vechten. In de jaren 180 haalden de Picts zelfs de muur in. Door de eeuwen heen hebben Groot-Brittannië en andere provincies verschillende keren in opstand gekomen tegen de Romeinen en af en toe afgescheiden, waarbij de troepen verschillende keizers kozen voordat ze weer onder de keizerlijke duim werden teruggebracht.
De lokale bevolking won materieel, dankzij militaire interventie en meer handel, maar inheemse Britten zouden land en mannen hebben verloren. Maar het is moeilijk te zeggen hoe hard ze door deze schermutselingen zijn getroffen vanwege verspreide, niet-vertaalbare Pict-records.
De pictogrammen bleven bestaan. In de late derde eeuw vielen ze Romeinse landen buiten York binnen, maar keizer Constantijn Chlorus onderdrukte uiteindelijk de opstand. In 367-8 vormden de Scotti - de Ierse bondgenoten van de Picten - een alliantie met de Picten, de Saksen, de Franken en de Attacotti. In 'The Barbarian Conspiracy' plunderden ze Romeinse buitenposten en vermoordden ze twee hooggeplaatste Romeinse militaire ambtenaren. De spanningen bleven sudderen en braken af en toe de komende decennia uit.
Pas in de vijfde eeuw nam de Romeinse invloed in Groot-Brittannië geleidelijk af. De toch al ijle controle van Rome over Noord-Engeland gleed weg vanwege onrust binnen het politiek gefragmenteerde rijk en bedreigingen van andere vijanden zoals de Visigoten en Vandalen. Tussen 409 en 411 na Christus verliet Groot-Brittannië het rijk officieel.
De Romeinen zijn misschien al lang verdwenen, maar de muur van Hadrianus blijft. Net als moderne muren is het belangrijkste effect mogelijk niet voelbaar geweest. Zoals Costica Bradatan schreef in een New York Times van 2011 over de voorgestelde grensmuur tussen de VS en Mexico, "zijn muren niet gebouwd voor veiligheid, maar voor een gevoel van veiligheid."
De muur van Hadrianus werd ogenschijnlijk gebouwd om de Romeinen te verdedigen. Maar het ware doel ervan was om de angsten weg te nemen van degenen die het zogenaamd bewaakte, de Romeinse veroveraars van Engeland en de Britten die ze onderdrukten. Zelfs als de Picten nooit waren binnengevallen, zou de muur een symbool van Romeinse macht zijn geweest - en het feit dat ze alleen de legende van een barrière voedden die al lang verouderd is.
