Er is nog veel dat we nog niet weten over dinosaurussen. Sommige aspecten van dinosauriërs hebben paleontologen al ruim een eeuw in verwarring gebracht. Een van de meest frustrerende is waarom de grote herbivoor Iguanodon prominente duimaren had. Ondanks alle mogelijke verklaringen voor dit aanhangsel, is geen enkele bijzonder bevredigend.
Oorspronkelijk werd gedacht dat de vreemde valse duim van Iguanodon in de neus van de dinosaurus stak. Toen Gideon Mantell het dier voor het eerst beschreef in 1825, werd gedacht dat de verschillende stukjes en beetjes van de dinosaurus de overblijfselen van een enorm, leguaanachtig reptiel vertegenwoordigden. Dientengevolge leek het redelijk dat een conische, benige piek overeenkwam met dezelfde structuur op de snuit van neushoornleguanen. Deze plaatsing was logisch in de heersende opvatting dat wezens zoals Iguanodon grote hagedissen waren, maar het idee werd gegooid toen in 1878 een serie completere Iguanodon werd gevonden in een Belgische kolenmijn. De "hoorn" hoorde eigenlijk op een want hand, tegenover een grijpvinger.
Maar waarom zou Iguanodon een handpike hebben? Het meest populaire idee is dat de dinosaurus het aanhangsel voor verdediging gebruikte - een illustratie door John Sibbick in The Book of Dinosaurs shows en Iguanodon stak zijn spijker in de nek van een aanvallende allosaurid. De restauratie ziet er meer dan een beetje belachelijk uit. Om binnen het bereik te komen, zou de verdedigende Iguanodon zich recht voor zijn aanvaller moeten plaatsen, perfect binnen het bereik van het snijdende tandbestek van de carnivoor. Voor dergelijke manoeuvres zou de aanvaller stil moeten blijven staan terwijl hij wordt gepord. Een populair-publiekboek suggereerde dat de spijker een gifklier zou kunnen huisvesten, maar er is geen bewijs hiervoor en bovendien zou de Iguanodon nog steeds binnen het bijtbereik van de aanvallende theropod moeten komen om het wapen te gebruiken.
Er zijn een paar andere speculatieve hypothesen. Misschien gebruikte Iguanodon de spikes in gevechten met elkaar. Of misschien, zoals David Norman kort suggereerde in zijn sectie over basale iguanodontia in de tweede editie van The Dinosauria, werd de piek gebruikt voor het "inbreken in zaden en fruit." Dit zijn geen onredelijke ideeën, maar er is ook geen positief bewijs om te suggereren dat ze ook correct zijn. De Iguanodon thumb spike is een vreemde specialisatie die om een reden moet zijn ontstaan. De vraag is of we al deze ideeën kunnen testen.
Hoewel mijn eigen suggestie niet beter is dan die waar ik teleurgesteld over ben, vraag ik me af of de Iguanodon- piek een Mesozoïsch equivalent is van een andere valse duim die tegenwoordig bij dieren wordt gezien - de vergrote polsbeenderen van rode en gigantische panda's. Misschien was de Iguanodon- punt een aanpassing voor het verwijderen van gebladerte van boomtakken. De dinosaurus had de tak met de grijpvinger kunnen vastgrijpen of de hoofdvingers van de palm rond een tak kunnen buigen en de spijker langs de tak naar beneden kunnen halen om het groen te verwijderen zonder door de minder voedzame twijgen te moeten kauwen. Maar deze hypothese heeft ook problemen. De valse duimen van panda's buigen zodat ze de zoogdieren helpen bamboe te grijpen, terwijl de Iguanodon- spijker star was. En waarom zou een Iguanodon bij voorkeur groener browsen, vooral wanneer hij wordt geleverd met een formidabele batterij of zelfvervangende tanden? Bovendien is dit idee moeilijk te testen - een geconserveerde thumb spike zou geen slijtage vertonen zoals een fossiele tand dat zou doen. De Iguanodon- piek was omgeven door een harde, keratineachtige omhulling, zodat de daadwerkelijke slijtage niet op het bot zelf zou worden gezien. Een functioneel model van een Iguanodon- hand zou dit idee kunnen helpen onderzoeken, maar zelfs dan zou direct bewijs ontbreken.
Misschien is er geen goede moderne analoog voor de Iguanodon- spikes. De botten zien eruit alsof ze voor een aantal dingen kunnen worden gebruikt, van verdediging tot voeding, maar frustrerend is er geen eenduidige indicatie van waarvoor ze zijn gebruikt of waarom ze zijn geëvolueerd. Misschien moeten we, om dit mysterie op te lossen, verder gaan dan het voor de hand liggende en proberen te denken als een dinosaurus.
