Er gebeurde iets wonderbaarlijks in de 20e eeuw dat zelden wordt genoemd samen met techno-sprongen zoals het vliegtuig, televisie, radio, A-bom en internet: als gevolg van verbeterde volksgezondheid, medicijnen en voeding verdubbelde de gemiddelde menselijke levensduur op aarde. De grote vraag is nu of het opnieuw kan verdubbelen. Is er een natuurlijke biologische limiet voor de levensduur van de mens, een leeftijd waar we gewoon niet voorbij kunnen komen? Of zou een gelukkig mens Methuselah, gegeven de juiste omstandigheden, een run voor zijn geld kunnen geven? Ben Guarino van The Washington Post meldt dat een nieuwe studie onder zeer oude Italianen suggereert dat er geen limiet is voor hoe lang een mens in deze sterfelijke spiraal kan doorgaan.
De wetenschap van de levensduur is verrassend controversieel, vooral omdat er zo weinig mensen van extreme ouderdom - gedefinieerd op 110 jaar of ouder - in de buurt zijn om te studeren. Daarom kijken onderzoekers naar statistieken om erachter te komen hoe lang mensen kunnen leven. Guarino meldt dat actuaris Benjamin Gompertz in 1825 het idee naar voren bracht dat de kansen om te sterven exponentieel groeien naarmate we ouder worden. Verder onderzoek bevestigt dat. Tussen de leeftijd van 30 en 80 is de kans om elke 8 jaar te sterven verdubbeld. Wat er daarna gebeurt, is echter niet helemaal duidelijk.
Volgens een controversieel onderzoek uit 2016, waarin gegevens uit 40 verschillende landen werden geanalyseerd, zou de gemiddelde persoon 115 kunnen halen met de juiste genen en interventies, en een paar genetische supersterren zouden het kunnen halen tot 125. Maar dat was het dan, ze hadden ruzie. Er was een muur van sterfelijkheid die medicijnen en positief denken gewoon niet kunnen overwinnen.
Maar niet iedereen is overtuigd van die gegevens. Daarom keken onderzoekers voor het nieuwe artikel in het tijdschrift Science naar de levensduur van 3.836 mensen in Italië die tussen 2009 en 2015 de leeftijd van 105 of ouder bereikten, waarbij hun leeftijden werden geverifieerd door geboortecertificaten. Wat ze vonden is dat de wet van Gompertz een beetje in de war gaat rond de eeuwstreep. Volgens een persbericht heeft een 90-jarige vrouw een kans van 15 procent om het volgende jaar te sterven, en naar schatting nog zes jaar om te leven. Op 95-jarige leeftijd stijgt de kans om per jaar te overlijden tot 24 procent. Op 105-jarige leeftijd maakt de kans om te sterven nog een sprong naar 50 procent. Maar dan, verrassend genoeg, vlakt het af, zelfs na 110. Met andere woorden, in elk geval statistisch gezien, zou elk gelukkig persoon de munt van het leven kunnen omdraaien, en als het elke keer opduikt, kunnen ze ouder worden dan 115 of 125.
"Onze gegevens vertellen ons dat er nog geen vaste limiet voor de menselijke levensduur in zicht is", zegt senior auteur Kenneth Wachter van UC Berkeley in de release. "Niet alleen zien we sterftecijfers die met de leeftijd steeds slechter worden, we zien ze na verloop van tijd ook iets beter worden."
Guarino meldt dat, hoewel deze studie niet zoveel landen en datapunten bestrijkt als eerdere studies, de kwaliteit van de gegevens veel beter is. Dat komt omdat Italië de burgers behoorlijk in de gaten houdt, waardoor ze zich elk jaar moeten registreren bij hun woonplaats. Dat betekent dat onderzoekers precies konden bevestigen wanneer supercentenarians werden geboren en stierven. Andere landen, waaronder de Amerikaanse socialezekerheidsverslagen, zijn niet zo nauwkeurig en in veel gevallen vergeten zeer oude mensen hun exacte leeftijd of voegen ze een paar jaar toe aan prestige, wat de gegevens kan vervuilen. "We hebben het voordeel van betere gegevens", zegt Wachter tegen Elie Dolgin van Nature . "Als we gegevens van deze kwaliteit voor andere landen kunnen krijgen, verwacht ik dat we ongeveer hetzelfde patroon zullen zien."
Dus waarom zou het sterftecijfer afvlakken op zo'n extreme leeftijd? Geneticus Siegfried Hekimi aan de McGill University in Montreal vertelt Carl Zimmer in de New York Times dat cellen in het lichaam schade opbouwen, die slechts gedeeltelijk wordt hersteld. (Hekimi was niet verbonden aan de studie.) Na verloop van tijd leidt al die schade tot veroudering van lichamelijke systemen en de dood. Het is mogelijk dat deze extreem oude mensen langzamer verouderen en dat hun lichaam de reparaties bij kan houden.
Jay Olshansky, een biodemograaf aan de Universiteit van Illinois in Chicago, vertelt Dolgin echter dat een eindeloos plateau geen steek houdt. Bepaalde cellen in het lichaam, zoals neuronen, repliceren niet. In plaats daarvan verdorren en sterven ze eenvoudigweg, waardoor een limiet wordt gesteld aan hoe lang mensen kunnen leven.
Dus wat kunt u doen om in leven te blijven tot 115 jaar of ouder? Guarino meldt dat levensstijlkeuzes zoals goed eten en bewegen geweldig zijn voor het vergroten van de levensverwachting in de eerste 70 of 80 decennia van het leven. Daarna is het echter allemaal aan de genetica en lijkt levensstijl er niet toe te doen. Een 104-jarige vrouw schrijft haar levensduur toe aan het 40 jaar lang drinken van 3 Dr. Pepper-frisdranken per dag. De oudste man in de Verenigde Staten is 112 en rookt 12 sigaren per dag. En 's werelds oudste geverifieerde vrouw, Jeanne Louise Calment, die 122 jaar en 164 dagen in Frankrijk woonde, rookte twee sigaretten per dag tot de leeftijd van 119, maar stopte alleen omdat ze niet goed genoeg kon zien om op te lichten.
