Met zijn met kruiden doordrenkte romige, oranje vulling en knapperige korst, gaat er niets boven pompoentaart om de komst van de Thanksgiving-vakantie in te luiden (hoewel sommigen misschien pleiten voor zijn andere vormen, van pompoenbrood tot pompoenbier). De pompoen is uniek in deze herfstvakantie en in de herfstweken in het algemeen, en blijft afwezig bij andere vieringen zoals de vierde juli of Kerstmis. Maar op een gegeven moment was de pompoen zo alomtegenwoordig als brood - en soms zelfs meer, omdat Amerikaanse kolonisten erop zouden vertrouwen om brood te maken wanneer hun tarweoogst tekortschoot. Hoe ging de pompoen van dagelijkse producten naar seizoensgebonden traktatie? Het is een verhaal dat al meer dan 10.000 jaar in de maak is.
Om het verrassende traject van de oranje pompoen te begrijpen, is het belangrijk om iets van zijn levensgeschiedenis te weten. De vrolijke pompoen staat bekend onder de soortnaam Cucurbita pepo - een soort die ook eikelpompoen, sierpompoenen en zelfs courgette omvat. Al deze verschillende vormen van Cucurbita pepo zijn cultivars, variëteiten van dezelfde soort die in bepaalde vormen door menselijke boeren worden geselecteerd. En ja, ze zijn technisch gezien fruit, hoewel velen ze in de volksmond groenten noemen.
Voordat mensen in Amerika arriveerden, groeiden wilde vormen van deze pompoenen in natuurlijke overvloed rond uiterwaarden en andere verstoorde habitats, met behulp van enorme herbivoren van zoogdieren. Wezens zoals gigantische grondluiaards, mastodonen en gomphotheres (olifantachtige dieren) creëerden de perfecte omgeving voor wilde squashes, en toen mensen arriveerden en op de enorme herbivoren jaagden om uit te sterven, gingen ook veel van de wilde squashes en kalebassen uit. Degenen die het overleefden, slaagden erin dit te doen omdat mensen ze bleven kweken, waardoor squashes (ook in de pompoenvorm) de eerste gedomesticeerde plant in Amerika was. Archeologen hebben het oudste exemplaar van pompoenpitten uit sinaasappelvelden in Oaxaca, Mexico opgegraven en dateren ze tot een verbazingwekkende 10.000 jaar - millennia vóór het verschijnen van gedomesticeerde maïs of bonen.
Aanvankelijk gebruikten de inheemse bevolking de pompoenen voor hun zaden en als containers, maar tegen 2500 voor Christus cultiveerden inheemse Amerikanen in het zuidwesten maïs, bonen en pompoen op boerderijen. Het gewas verspreidde zich over Noord- en Zuid-Amerika, met gemeenschappen van de Haudenosaunee in het noordoosten (ook bekend als de Iroquois Confederacy) tot de Cherokee van het zuidoosten die de squash planten en soms vereren.
Toen Europeanen arriveerden, kwamen ze overal het endemische gewas tegen. "Columbus noemde ze tijdens zijn eerste reis, Jacques Cartier registreert hun groei in Canada in de 1530s, Cabeza de Vaca zag ze in Florida in de 1540s, zoals Hernando de Soto in de 1550s, " schrijft historicus Mary Miley Theobald. Inheemse Amerikanen kookten de pompoenen op allerlei manieren: roosteren ze in het vuur, snijden ze in stoofschotels, kloppen het gedroogde vlees in een poeder, of drogen stroken ervan in iets als plantaardige schokkerig. (Op een gegeven moment liet George Washington zijn boerderijmanager dezelfde bereiding proberen met Mount Vernon-pompoenen, alleen voor de man om te melden: "Ik heb de manier geprobeerd waarop u ze wilde snijden en drogen, maar het leek hun conservering niet te verlengen." )
Voor deze kolonisten zorgden de pompoenen voor een overvloedige voedingsbron en ze onderscheidden zelden de ene vorm van Cucurbita pepo van de andere. "Gedurende het koloniale tijdperk gebruikten ze de woorden uitwisselbaar voor pompoen of squash", zegt Cindy Ott, de auteur van Pumpkin: The Curious History of an American Icon . Of de pelgrims pompoen aten tijdens hun iconische maaltijd met indianen, Ott zegt dat er geen melding van wordt gemaakt in de schriftelijke verslagen, maar mensen "aten het waarschijnlijk die dag, de dag ervoor en de dag erna."
Pas in het begin van de 19e eeuw begonnen Amerikanen onderscheid te maken tussen de verschillende vormen van Cucurbita pepo, toen massa's mensen tijdens de industriële revolutie van het platteland naar stedelijke gebieden trokken. Courgettes en andere zomerpompoenen werden verkocht als cultivars op stadsmarkten; de pompoen bleef echter op boerderijen, gebruikt als veevoer. Stadsbewoners deden ondertussen pijn van heimwee naar hun band met het land, zegt Ott. Tegen het midden van de eeuw, populaire liedjes smachten naar gelukkige jeugd doorgebracht op de boerderij. De pompoen diende als een symbool van die landbouwtraditie, zelfs voor mensen die niet langer op boerderijen werkten. "De pompoen heeft geen economische waarde in deze nieuwe industriële economie, " zegt Ott. "De andere pompoenen worden geassocieerd met het dagelijks leven, maar de pompoen staat voor overvloed en pure agrarische idealen."
Pompoentaart verscheen voor het eerst als een recept in het kookboek American Cookery uit 1796, gepubliceerd door de schrijver Amelia Simmons uit New England, en werd voornamelijk in die regio verkocht. Toen het dessert aan populariteit won, werd het gefactureerd als een specialiteit van New England. Die verbinding met het noorden vertaalde zich in de pompoen die wordt toegeëigend door abolitionisten voorafgaand aan en tijdens de burgeroorlog, zegt Ott. Vrouwen die voorstander waren van de anti-slavernij oorzaak schreven ook poëzie en korte verhalen over pompoenen, waarin ze werden geprezen als een symbool van de veerkrachtige, noordelijke familieboer. De status van de squash steeg naar nationale bekendheid in 1863, toen president Lincoln, op aandringen van talloze vrouwelijke abolitionisten, de vierde donderdag in november als een nationale feestdag noemde.
"De vrouwen die [hielpen bij het creëren] van Thanksgiving als feestdag waren sterke abolitionisten, dus ze associeerden pompoenboerderijen met noordelijke deugd en vergeleken het heel bewust met het zuidelijke immorele plantageleven, " zegt Ott. "Dat voedt hoe Thanksgiving een nationale feestdag werd in het midden van de burgeroorlog, toen de pompoen een cruciale speler was in de noordelijke oogst."
De link tussen Thanksgiving en pompoentaart is tot op de dag van vandaag voortgezet, met Amerikaanse boeren die jaarlijks meer dan een miljard pond pompoen kweken, de overgrote meerderheid voor Halloween en Thanksgiving. Stedelingen reizen naar familieboerderijen om hun jack-o-lantaarnpompoenen te kopen en bezoeken de supermarkt voor ingeblikte pompoen voor de grote vakantie. Voor Ott was het leren van de geschiedenis van de pompoen een les in hoe dagelijkse voorwerpen diepere verhalen kunnen vertellen.
"Deze zeer romantische ideeën gaan over het boerenleven en hoe Amerikanen zich graag voorstellen, omdat de landbouw hard werken is en de meeste mensen de boerderij wilden verlaten zodra ze konden", zegt Ott. “Maar [de pompoen laat zien] hoe we denken over de natuur, onszelf en ons verleden. Een bescheiden groente kan al deze verhalen vertellen. '
