Een van de meer verrassende en ongewone werken in de nieuwe Amerikaanse vleugel van het Museum of Fine Arts in Boston is een vroege keramische kom van Jackson Pollock, versierd in zwart en fel rood, die in 2010 door het museum werd verworven. De MFA beschrijft de kom als beïnvloed door El Greco, wat niet helemaal verkeerd is, aangezien Pollock rond deze tijd potloodkopieën maakte naar schilderijen van El Greco. Maar ik zou willen voorstellen dat het mogelijk is om de bron nauwkeuriger vast te stellen. Ik geloof dat het is geïnspireerd door een werk van een nu grotendeels vergeten schilder uit de jaren 1930, Ross Braught - in feite gebaseerd op het meest ambitieuze schilderij van Braught, een muurschildering in de Kansas City Music Hall. Het identificeren van deze bron opent een geheel nieuwe reeks vragen en speculaties.
De interesse van Pollock voor keramiek werd geïnspireerd door het werk van zijn leraar, Thomas Hart Benton, die tijdens zijn verarmde jaren in New York had ontdekt dat het gemakkelijker was om versierd keramiek te verkopen dan schilderijen.
Pollock's overlevende keramiek lijkt twee keer te zijn gemaakt. Hij maakte één groep gedurende vier opeenvolgende zomers, 1934-1937, terwijl hij op Benthuis en zijn vrouw Rita op Martha's Vineyard verbleef. De Bentons bewaarden nogal wat van deze keramiek en schonken ze uiteindelijk aan verschillende musea. De anderen werden gemaakt in 1939 terwijl Pollock werd behandeld voor alcoholisme in het Bloomingdale Hospital. Slechts twee van deze stukken overleven, maar ze zijn Pollock's meest indrukwekkende vroege keramiek: Flight of Man, het stuk nu in Boston, dat hij aan zijn psychiater James H. Wall gaf en The Story of My Life, dat hij maakte op dezelfde tijd en verkocht aan een heer genaamd Thomas Dillon in Larchmont, New York. De verblijfplaats van dit laatste stuk is onbekend. Toen Pollock deze twee stukken maakte, was hij net terug van een bezoek aan de Bentons in Kansas City, de enige keer dat hij daar was.
Het verhaal van mijn leven bevat een reeks scènes: een boogschutter die een pijl op sommige paarden in de lucht schiet; een slapende vrouw; een kind in foetushouding; en een boot die op onrustige zeeën vaart. De biografen van Pollock, Steven Naifeh en Gregory White Smith, hebben het beschreven als "een ondoordringbare allegorie"; in feite is de betekenis ervan gemakkelijk te interpreteren zodra we de bron ervan herkennen, een geïllustreerd boek, Phaeton, uitgegeven door Braught in 1939. Phaeton was de zoon van Apollo en kreeg van hem toestemming om de strijdwagen van de zon te besturen. Maar omdat hij de paarden niet kon beheersen, dook de wagen dicht bij de aarde neer en schroeide de planeet op. Om verdere vernietiging te voorkomen, werd Apollo gedwongen zijn zoon uit de lucht neer te schieten. De twee belangrijkste afbeeldingen op Pollock's kom, de boogschutter en de slapende vrouw zijn beide afgeleid van het boek van Braught. De derde, de boot op onrustige zeeën, heeft betrekking op schilderijen die Pollock eerder op Martha's Vineyard had gemaakt, van de boot van Bentons zoon, TP, varend op Menemsha Pond. Pollock zag duidelijk het verhaal van Phaeton evenwijdig aan zijn eigen leven als kunstenaar. Het ene moment zweefde hij naar grote hoogten, het volgende moment stortte het neer op de aarde.
Als we deze bron accepteren, is het niet verwonderlijk om te ontdekken dat Pollock's tweede geschilderde kom, die in Boston, ook gebaseerd was op een werk van Braught. Het beeldmateriaal lijkt op dat van het meest ambitieuze schilderij uit de carrière van Braught, een 27-voet hoge muurschildering, Mnemosyne and the Four Muses, die hij maakte voor de Kansas City Music Hall. Zoals de titel aangeeft, toont de wervelende compositie Mnemosyne, of Memory, die de moeder van de muzen was, en vier muzen, die tevoorschijn komen uit wolken die zweven over een landschap van de badlands van South Dakota. Braught maakte ook een schilderij van het landschap onderaan, met de titel Tchaikovsky's Sixth (1936; Nelson-Atkins Museum of Art). Dit was het laatste stuk dat Tsjaikovski schreef voordat hij stierf - zoals sommigen geloven, door zelfmoord te plegen. Misschien is dat de muziek die we ons moeten voorstellen als we naar het schilderij kijken.
Pollock volgde zijn bron niet echt op de voet. Hij nam de algemene formule van Braught: een centrale zwevende figuur met uitgestrekte armen, doordrenkt met mysterieus licht, omringd door andere figuren en wolkachtige vormen die de omringende ruimte vullen. Ik vermoed dat nauwkeurig onderzoek prototypes zou onthullen voor veel van Pollock's figuren. De geschaalde figuur aan de rechterkant heeft bijvoorbeeld losjes betrekking op een schilderij dat hij kort daarvoor had gemaakt, Naked Man with Knife (ca. 1938; Tate, Londen). Vergeleken met het ontwerp van Braught, is Pollock enigszins grof, met figuren van verschillende schalen, die hun ruimtes vaak enigszins onhandig vullen. Maar het was precies Pollock's afwijking van traditionele ideeën over de juiste verhoudingen of een goed opgelost ontwerp dat leidde tot zijn wild expressieve latere werk.
Wie was Ross Braught? Waarom was Pollock in hem geïnteresseerd?
Een lithografie van Braught van paarden uit de zon uit de Phaeton-mythe. Het werk van Braught had een mystieke, visionaire cast die Pollock zou aanspreken. Afbeelding van Phaeton.
Braught ging Benton net voor als hoofd van de schilderafdeling van het Kansas City Art Institute. Een excentrieke figuur, hij had een opvallende gelijkenis met Boris Karloff. Hij droeg over het algemeen een zwarte cape en bracht soms een skelet mee op de tram, zodat hij het thuis kon tekenen. Zijn werk had een mystieke, visionaire cast. Het had duidelijk een sterke aantrekkingskracht op Pollock in een tijd dat hij door intense emotionele onrust ging en ook probeerde de invloed van Benton te overstijgen.
Pollock ontmoette zeker Braught in 1939, net voordat hij de kom maakte, toen hij de Bentons in januari van dat jaar in Kansas City bezocht. Destijds praatte Pollock ook met Ted Wahl, de drukker van de lithografieën van Braught voor Phaeton . Hoewel het vandaag niet erg bekend is, kreeg Braught destijds veel aandacht in de pers, zowel voor zijn schilderij voor de Kansas City Music Hall, dat werd geprezen in Art Digest, als voor zijn lithografie Mako Sica, die een eerste prijs ontving op de Mid-Western Exhibit aan het Kansas City Art Institute in 1935 (en werd het onderwerp van artikelen die kort daarna in de Print Collector's Quarterly zijn waarde betwisten ).
Helaas vervaagde Braught's carrière op dit punt, misschien gedeeltelijk omdat hij zo wereldvreemd en onpraktisch was. Na het verlaten van Kansas City in 1936 woonde hij het grootste deel van het volgende decennium in de tropen, waar hij tekeningen en schilderijen maakte van dicht oerwoudgebladerte. Van 1946 tot 1962 keerde hij terug om les te geven aan het Kansas City Art Institute, maar in 1962, toen Abstract Expressionisme in zwang was, werd hij ontslagen omdat zijn stijl als te ouderwets werd beschouwd. De figuur die Jackson Pollock had geïnspireerd, was niet langer goed genoeg om ertoe te doen. Braught bracht de laatste 20 jaar van zijn leven in extreme armoede door in Philadelphia, niemand weet precies waar.
Sinds zijn dood is er slechts één tentoonstelling van Braught's werk geweest, een show in Hirschl & Adler Galleries in New York in maart-april 2000, vergezeld van een uitstekende, moeilijk te vinden catalogus geschreven door David Cleveland. Zowel de Nelson-Atkins in Kansas City als de Pennsylvania Academy of Fine Arts in Philadelphia hebben schilderijen van hem in hun collecties.
Om twee redenen is de interesse van Pollock in Braught het vermelden waard. Een daarvan is dat wanneer we Pollock's bronnen identificeren, zijn creatieve proces wordt verlicht en we het stapsgewijze proces kunnen zien waarmee hij zich naar een originele kunstenaar begaf. In sommige opzichten loopt het een beetje leeg. Pollock begon duidelijk als een kopiist. Hoewel Pollock's schaal in sommige opzichten nogal afgeleide is, kun je zijn opkomende artistieke persoonlijkheid toch al voelen.
Ten tweede, misschien zal Pollock's interesse in Braught een bescheiden heropleving van interesse in Braught aanmoedigen. De output van Braught is zo schaars dat hij zeker nooit als een belangrijk figuur zal worden beschouwd, maar het is zeker een bezoek waard om zijn werk te zien in de Kansas City Music Hall, een van de grootste Art Deco-interieurs overal, die ook een aantal goede huizen herbergt schilderijen gemaakt rond dezelfde tijd door Walter Bailley.
Braught's Mnemosyne and the Four Muses is zonder twijfel een van de vreemdste en meest ongewone muurschilderingen in dit land. Terwijl je ervoor staat, vraag je je af waarom Pollock het als model voor zijn eigen werk koos en wat hij van zijn artistieke smaak moest maken. Was hij misleid? Of juist geïnspireerd worden door een kunstenaar die nu zo grondig is vergeten?
Er is een exemplaar van het boek Phaeton van Ross Braught in de bibliotheek van het Cleveland Museum of Art. Sommige vroege keramiek van Jackson Pollock bevinden zich in het Nelson-Atkins Museum of Art en in enkele particuliere handen.
