In het National Museum of African American History and Culture, in een inham opnieuw ontworpen als een 20e-eeuwse Philadelphia-hoedenwinkel, kun je de extravagante hoed van dromen vinden. "De showstopper", zoals de inktzwarte zwarte hoed liefkozend een bijnaam heeft, heeft een corona van voetlange struisvogelveren en delicate zwarte netten, en is het vakmanschap van Mae Reeves, een Afro-Amerikaanse hoedenontwerpster die een van de eerste zwarte vrouwen was om een groot bedrijf in het centrum van Philadelphia te bezitten.
Bezoekers van het museum kunnen twee nagebouwde kamers van Mae's Millinery Shop bekijken en de tulbanden, fascinators en cloches bewonderen die de klanten gedurende 56 jaar trokken toen de winkel open was. "Haar leven", zegt Smithsonian curator Paul Gardullo, "belichaamt deze ongelooflijke connectie tussen Afro-Amerikaanse vrouwengeschiedenis, ondernemerschap en kunstenaarschap."
Reeves, die in 1912 werd geboren als Lula Mae Grant, groeide op in Georgië. Ze leerde naaien en koken nadat haar ouders stierven toen ze pas 14 was, en tegen de leeftijd van 16 was ze geslaagd voor de middelbare school en begon ze aan de lerarenopleiding. In de zomers reisde ze naar Chicago, waar een oom woonde, om modevak te studeren. Ze trouwde met William Mincey en ze hadden een zoon, William Jr., bijgenaamd 'Sonny', in 1933. In 1934 deed Mae wat veel andere Afro-Amerikanen in Jim Crow South deden in de jaren na de Eerste Wereldoorlog: ze verhuisde Noorden op zoek naar kansen, een reis die zo gewoon is dat historici het nu de Grote Migratie noemen. Ze sloot zich aan bij haar broer, Jack Grant, in Philadelphia, waar ze een baan kreeg bij Seymour's Ladies Apparel Shop. Ze zou lokale kleermakers inhuren om kleding te maken om terug te sturen naar haar jonge zoon, die werd verzorgd door zijn grootmoeder van vaderszijde in Georgië. (William Mincey Sr. was overleden in een auto-ongeluk toen Sonny jong was.)
Mae Reeves afgebeeld in 1943, drie jaar nadat ze haar hoedenwinkel opende in South Street. (Collectie van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift van Mae Reeves en haar kinderen, Donna Limerick en William Mincey, Jr.) In 1940, op 28-jarige leeftijd, ging Mae naar een zwarte bank, Citizens and Southern Bank, en kreeg een lening van $ 500 (vandaag ongeveer $ 9.000) om haar eigen bedrijf te starten. Het jaar daarop opende ze Mae's Millinery Shop in South Street, midden in het kledingdistrict van de stad. Op slechts enkele blokken van het beroemde Royal Theatre trok het beroemde klanten zoals Lena Horne, Marian Anderson en Ella Fitzgerald. Terwijl haar bedrijf uitgroeide tot een gemeenschapsinstelling, trouwde Mae met krantenman Joel Reeves en verhuisde zowel haar winkel als haar huis naar de meer woonwijk van West Philadelphia. In de verhuizing werd ze de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een bedrijf had op de commerciële gang van 60th Street, dicht bij de treinhalte "El".
De Reeves hadden twee kinderen, Donna Limerick en Reginald Reeves. Limerick leidde me door de tentoonstelling en legde uit hoe een bezoek aan Mae's Millinery Shop zich doorgaans zou ontvouwen. Je zat op een blozende loveseat of aan tafel, bijgewoond door een goedgeklede verkoper. (Limerick werkte zelf in de winkel tijdens drukke seizoenen zoals Pasen, gekleed tot in de puntjes in een zwarte jurk, pumps en parels.) Mae zou champagne of sherry kunnen serveren aan haar klanten; ze had ook make-up bij de hand, herinnert Limerick zich, zodat vrouwen zich kunnen opfrissen terwijl ze de op maat gemaakte hoeden passen. Een paar dagen later kwam je weer langs de winkel om je hoed op te halen, versierd met de linten, bloemen of netten van je keuze. "Mae zou elke hoed maken, " zegt Limerick. "Het was een kunstwerk."
Joel en Mae Reeves staan in 1953 in Mae's Millinery Shop in 60th Street in West Philadelphia. (Collectie van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift from Mae Reeves and her children, Donna Limerick and William Mincey, Jr.) Mae's Millinery Shop diende ook als een ontmoetingsplaats voor de gemeenschap, een plek waar mensen zich mengden over de lijnen van klasse en ras die zelfs in een noordelijke stad als Philadelphia heersten. “Toen ik opgroeide, ” legt Limerick uit, “zouden er vrouwen aan deze tafel zitten, van mensen zoals mevrouw du Pont of mevrouw Annenberg, rijke sociale vrouwen in de stad Philadelphia, en er zou een lerares komen. En ze gingen naast hen zitten en ze zouden een gesprek voeren. '
Reeves ging op 85-jarige leeftijd met pensioen. Maar op aandringen dat ze zou terugkeren om meer hoeden te maken, verlieten Limerick en haar broers de winkel onaangeroerd. Ongeveer tien jaar geleden woonde Limerick een van de programma's 'Save Our African American Treasures' van het National Museum of African American History and Culture bij, waar Smithsoniaanse curatoren 'mensen vieren en onderwijzen over de geschiedenis die mensen in hun kelder en op zolder bewaren', zegt National Museum of African American History and Culture curator Paul Gardullo. Het museum begon met het organiseren van deze evenementen in 2008, en het programma - nu "Hometown Treasures" genoemd - is sindsdien in 15 steden gekomen, met geplande bezoeken aan Denver en Philadelphia gepland. Toen er een lek uitbrak in de hoedenwinkel, noemde Limerick Michèle Gates Moresi, de toezichthouder van het museum voor collecties, wiens kaart ze had gered van het evenement.
Na een zorgvuldige inspectie van de hoedenwinkel, met witte curatoriële handschoenen, vertelde Gates Moresi aan Limerick en haar broer Sonny dat het Smithsonian de hele winkel wilde kopen - hoeden, spiegels, meubels en alles. "Ik viel bijna flauw, " herinnert Limerick zich. Ze wist dat de hoedenwinkel waar ze was opgegroeid 'echt speciaal' was, maar om het Smithsonian te laten verklaren dat een historische schat een aardbeving was.
Een foto van Mae Reeves uit 1950, toen haar winkel en huis zich in West Philadelphia bevonden (Collectie van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift from Mae Reeves and her children, Donna Limerick and William Mincey, Jr.) Toen het tijd werd om de winkel in een museumdisplay te veranderen, zei Gardullo, die de tentoonstelling cureerde, "ik wilde de hoedenwinkel van Mae begrijpen als een krachtige plek." Naast het toestaan van Mae om kunstenaarschap en ondernemerschap te combineren, was de hoedenwinkel "Zeer politiek, " zegt Gardullo, omdat het diende als een plaats van maatschappelijke betrokkenheid en raciale integratie. Mae was lid van de NAACP en op verkiezingsdagen veranderde ze de winkel in een stembureau; Limerick herinnert zich dat lokale politici langskwamen om te stemmen en te genieten van wat soep of een fluitje van een cent.
Het verhaal van Mae illustreert ook de centrale rol van de gemeenschap in de Great Migration, zegt Gardullo: “[I] t is complexer dan slechts één persoon die zichzelf oppakt en transplanteert. In het geval van Afro-Amerikaanse migratie tijdens het tijdperk van Jim Crow ... moesten ze vertrouwen op een heel netwerk van mensen, zowel op de plaatsen waar ze naartoe verhuisden als de plaatsen waar ze naartoe verhuisden. "Mae's verhuizing naar en zakelijk succes in Philadelphia werd mogelijk gemaakt, althans ten dele, door de familie die voor haar zoon in Georgië zorgde, die haar in Chicago ontving terwijl ze lessen bij de wijnbouw volgde en die zich al in Philadelphia had gevestigd, om nog maar te zwijgen over de steun van de zwarte bezitters bank die haar een lening gaf of de kledingwinkel die haar een eerste baan gaf in haar nieuwe stad.
De ingewikkelde, zorgvuldig vervaardigde hoeden die worden tentoongesteld, vertellen ook een verhaal over het belang van hoeden voor vrouwen, en met name Afro-Amerikaanse vrouwen, zegt Gardullo. Hoeden, zo beweert Limerick, waren "een deel van je garderobe, een deel van de vrouwelijkheid, een deel van het opgroeien" - vrouwen droegen ze overal, en vooral naar de kerkdiensten op zondag. Na de jaren 1960, zegt Limerick, werden ze iets minder populair bij Afro-Amerikaanse vrouwen, omdat afro's en pruiken aan populariteit groeiden.
Donna Limerick draagt een replica van een van haar moeders hoedontwerpen tijdens een bezoek aan de tentoonstelling Mae's Millinery Shop in het National Museum of African American History and Culture. (Lila Thulin) Mae Reeves heeft zelf de tentoonstelling nooit gezien in het National Museum of African American History and Culture, dat in de herfst van 2016 is geopend; ze stierf in december op 104-jarige leeftijd. Toch leven haar hoeden voort - replica's worden verkocht in de cadeauwinkel van het museum en ze hebben zelfs een opmerkelijke Britse molenaar, Stephen Jones, geïnspireerd om een hoed in haar naamgenoot te maken. Toen mijn interview met Limerick afliep, praatte ze met een kwartet van meisjes van de achtste klas uit Florida, die haar beloofden dat ze een hoedendragende thee zouden houden geïnspireerd op hun bezoek aan de nagebouwde hoedenwinkel.
Limerick zelf bezoekt de tentoonstelling vaak. Als een voormalige NPR-documentaireproducent interviewde ze titanen in de Afro-Amerikaanse geschiedenis zoals Rosa Parks, maar het vergde de interesse van het Smithsonian in de hoedenwinkel om volledig te beseffen dat haar moeder een pionier was, een van de vele pionierende Afro-Amerikaanse zakenmensen. "Wie had gedacht, " zegt ze, "dat een onbekende persoon naast Mohammed Ali zou staan?"
