Het uitzicht door het oculair van de telescoop is adembenemend. Als kleine diamanten op zwart fluweel drijven talloze fonkelende sterren tegen een peilloze achtergrond van lege ruimte. "Dit is Omega Centauri", zegt astronoom Alain Maury, die een populair toeristisch observatorium runt net ten zuiden van San Pedro de Atacama in het noorden van Chili. "Met het blote oog ziet het eruit als een wazige ster, maar de telescoop onthult zijn ware aard: een enorme, bolvormige sterrenhoop van honderdduizenden sterren, op bijna 16.000 lichtjaar afstand." Ik kon urenlang in deze betoverende blik kijken, maar Maury's andere telescopen zijn getraind op nog meer kosmische wonderen. Er is gewoon te veel om te zien.
gerelateerde inhoud
- Is lichtvervuiling echt vervuiling?
- De Orionid Meteor Shower en Rare Planetary "Dance" maken dit een gelukkige week voor Stargazers
- Een vergelijking maken voor steden kan ecologische raadsels oplossen
- De briljante sterrenhemel van Zuidoost-Utah
- Prachtige foto's van de oudste bomen van Afrika, omlijst door Starlight
Chili is een paradijs voor astronomen. Het land is terecht beroemd om zijn weelderige valleien en met sneeuw bedekte vulkanen, maar het meest opvallende landschap kan overhead zijn. Het is de thuisbasis van enkele van de mooiste plekken op aarde om te genieten van de schoonheid van de sterrenhemel. Als er één land ter wereld is dat echt een sterrenstatus verdient, dan is het wel Chili.
Als je in een stad woont, zoals ik, merk je waarschijnlijk helemaal de nachtelijke hemel niet. Ja, de maan is soms zichtbaar, en misschien zie je zo nu en dan een heldere planeet zoals Venus, maar dat is het zo'n beetje. De meeste mensen zijn onder druk gezet om zelfs de meest bekende sterrenbeelden te herkennen, en ze hebben nog nooit de Melkweg gezien.
Niet zo in Chili. Chili is een smalle strook land, 2.700 mijl lang en 217 mijl op het breedste punt, verscholen tussen het Andesgebergte in het oosten en de Stille Oceaan in het westen. Het strekt zich uit van de dorre Atacama-woestijn in het noorden tot de grimmige granietformaties van het Torres del Paine National Park in het zuiden. Grote delen van Chili zijn dunbevolkt en lichtvervuiling door steden is nauwelijks een probleem. Bovendien ervaart het noordelijke deel van het land, vanwege de droge woestijnatmosfeer, meer dan 200 wolkenloze nachten per jaar. Nog belangrijker voor sterrenkijkers, Chili biedt een duidelijk zicht op de spectaculaire zuidelijke hemel, die grotendeels onzichtbaar is vanuit landen ten noorden van de evenaar.
Dit artikel is een selectie uit onze nieuwe Smithsonian Journeys Travel Quarterly
Reis door Peru, Ecuador, Bolivia en Chili in de voetsporen van de Inca's en ervaar hun invloed op de geschiedenis en cultuur van de Andesregio.
KopenLang voordat Europese astronomen voor het eerst de onbekende sterrenbeelden onder de evenaar in kaart brachten, iets meer dan 400 jaar geleden, kenden de inheemse bevolking van Latijns-Amerika de zuidelijke hemel uit hun hoofd. Soms waren hun gebouwen en dorpen in lijn met de hemel en gebruikten ze de bewegingen van de zon, de maan en de sterren om de tijd bij te houden. Hun nachthemel was zo briljant dat ze zelfs "donkere sterrenbeelden" konden herkennen - pikzwarte, bochtige stofwolken afgetekend tegen de zilveren gloed van de Melkweg. Het duistere sterrenbeeld Inca van de lama valt vooral op, zoals ik tijdens mijn bezoek aan Maury's observatorium opmerkte.
Pas in het midden van de 20e eeuw trokken westerse astronomen zich naar Chili, op zoek naar de best mogelijke locaties om observatoria op het zuidelijk halfrond te bouwen. Zowel Amerikanen als Europeanen verkenden de bergachtige gebieden ten oosten van de haven van La Serena, een paar honderd kilometer ten noorden van de hoofdstad van het land, Santiago. Horseback-expedities die vele dagen duurden - toen waren er nog geen wegen in dit afgelegen deel van de wereld - namen hen mee naar de toppen van bergen zoals Cerro Tololo, Cerro La Silla en Cerro Las Campanas, waar ze hun apparatuur opstelden om de vochtigheid te bewaken (of gebrek daaraan), luchthelderheid en atmosferische transparantie.
Het duurde niet lang voordat astronomen van Amerikaanse instellingen en van de European Southern Observatory (ESO) observatoria in het niets opzetten. Deze buitenposten beleefden hun hoogtijdagen in de jaren zeventig en tachtig, maar veel van de telescopen zijn nog steeds in gebruik. Europese astronomen gebruiken de 3, 6-meter (142 inch) telescoop in het La Silla Observatorium van ESO om te zoeken naar planeten die om andere sterren dan de zon draaien. Een speciale 570-megapixelcamera bevestigd aan de vier meter (157 inch) Blanco-telescoop bij Cerro Tololo Inter-American Observatory brengt donkere materie en donkere energie in kaart - twee mysterieuze componenten van het universum die niemand echt begrijpt.
Het European Southern Observatory in La Silla, Chili, net na zonsondergang (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
De Melkweg hangt in de lucht boven de Chileense Death Valley in de Atacama-woestijn. (© Nicholas Buer / Corbis) 
Cerro Tololo Inter-Amerikaans observatorium in La Serena, Chili (© Robert Harding World Imagery / Corbis) 
De buitenkant van de telescoopkoepel bij het Las Campanas Observatorium in La Serena, Chili, als de nacht valt. De 100-inch telescoop is van binnen zichtbaar. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
De antennes-sterrenstelsels zijn te zien op deze afbeelding gemaakt van de parabolische antennes van het ALMA-project (Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array) in de El Llano de Chajnantor in de Atacama-woestijn, oktober 2011. ALMA is 's werelds grootste en hoogste - op 16.000 voet —Gebaseerd astronomisch observatorium. (© HO / Reuters / Corbis) 
Mamalluca-observatorium in La Serena, Chili (© Barbara Boensch / imageBROKER / Corbis) 
Ian Shelton staat bij een telescoop bij het Las Campanas Observatorium. Shelton ontdekte Supernova 1987A in de Grote Magelhaense Wolk (direct rechts van de telescoop) met deze telescoop. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Het Collowara-observatorium in Andacollo, Chili, is een toeristisch observatorium. (© Walter Bibikow / JAI / Corbis) 
Een lagune weerspiegelt de Melkweg in Atacama, Chili. (© Nicholas Buer / Corbis) Als je sterretjes in Chili maakt, is het goed om te weten dat de meeste professionele observatoria één dag per week open zijn voor toeristen, meestal op zaterdag. Bekijk hun schema's van tevoren om teleurstelling te voorkomen - de rit van La Serena naar La Silla kan bijna twee uur duren, en de bochtige bergwegen kunnen verraderlijk zijn. Ik kreeg ooit mijn pick-up met vierwielaandrijving in een draai terwijl ik de onverharde weg afdaalde van Las Campanas Observatory, een enge rit die ik hoop nooit te herhalen. Kleed je ook warm (het kan extreem winderig zijn op de toppen), draag een zonnebril en breng veel zonnebrandcrème aan.
De meeste professionele observatoria zijn alleen overdag geopend voor bezoekers. Als je op zoek bent naar een nachtelijke ervaring, is de regio ten oosten van La Serena - vooral Valle de Elqui - ook de thuisbasis van een groeiend aantal toeristische observatoria. De oudste is het observatorium Mamalluca, ongeveer zes mijl ten noordwesten van de stad Vicuña, die in 1998 werd geopend. Hier geven amateurastronomen rondleidingen en inleidende lezingen, en gidsen wijzen op de sterrenbeelden en laten bezoekers door een aantal kleine telescopen naar sterren en planeten kijken. . Iedereen kan zich vergapen aan het zicht op sterrenhopen en nevels door de 30 centimeter (12 inch) telescoop van het observatorium.
Je kunt door een telescoop van 63 centimeter (25 inch) kijken in Pangue Observatory, tien kilometer ten zuiden van Vicuña. In Pangue kunnen liefhebbers van astronomie en astrofotografen hun eigen apparatuur opzetten of de instrumenten van het observatorium huren. Verder naar het zuiden, nabij de stad Andacollo, bevindt zich het observatorium Collowara, een van de nieuwste toeristische voorzieningen in de regio. En ten zuiden van La Serena, op de Combarbalá-vlakte, ligt het observatorium Cruz del Sur, uitgerust met een aantal krachtige moderne telescopen. De meeste observatoria bieden retourreizen aan naar hotels in Pisco Elqui, Vicuña of Ovalle. Tours kunnen online of via reisbureaus in de stad worden geboekt.
Ik zal mijn eerste blik op de Chileense nachthemel in mei 1987 nooit vergeten. Ik was onder de indruk van de glorieuze sterrenbeelden van Schorpioen en het Zuiderkruis, de met sterren bezaaide Melkweg met zijn vele sterrenclusters en nevels, en natuurlijk de Grote en Kleine Magellanic Clouds (twee begeleidende sterrenstelsels voor onze eigen Melkweg). Met de digitale apparatuur van vandaag kan dit allemaal worden vastgelegd op de camera. Geen wonder dat professionele astrofotografen verliefd zijn geworden op Chili. Sommigen van hen hebben het voorrecht door ESO te worden aangewezen als fotoambassadeur: ze krijgen 's nachts toegang tot observatoria en hun werk wordt gepromoot op de ESO-website.
Elke reiziger naar Chili die geïnteresseerd is in wat buiten onze thuisplaneet ligt, zou de Norte Grande-regio van het land moeten bezoeken - en fotograferen. Het is een surrealistische wereld van dorre woestijnen, eindeloze zoutvlakten, kleurrijke lagunes, geothermische activiteit en imposante vulkanen. Ten oosten van de havenstad Antofagasta ziet de Atacama-woestijn eruit als een Marslandschap. Dit is waar planetaire wetenschappers de vroege prototypes van hun Mars-rovers testten. De buitenaardse kwaliteit van het terrein geeft je het gevoel alsof je wandelt op een verbluffende maar prachtige planeet die rond een verre ster draait.
De 45-mijl grindweg die me tijdens mijn eerste bezoek daar in 1998 door de met rotsen bezaaide Atacama van Ruta 5 (de belangrijkste snelweg van Chili) naar Cerro Paranal voerde, is sindsdien verhard, waardoor de ESO's Very Large Telescope (VLT) veel gemakkelijker bereikbaar is ) - een van de belangrijkste professionele astronomische observatoria ter wereld. Hier, 8.645 voet boven de zeespiegel, genieten astronomen van het serene schouwspel van de zonsondergang boven de Stille Oceaan voordat ze de vier enorme 8, 2-meter (323 inch) eenheidstelescopen inschakelen, die zijn uitgerust met hightech camera's en spectrografen die hen helpen ontrafelen de mysteries van het universum. En ja, zelfs deze tempel van grondgebonden astronomie is alleen op zaterdag geopend voor bezoekers.
Een paar honderd kilometer naar het noordoosten, verscholen tussen het Cordillera de la Sal-gebergte en de Altiplano op de grens met Argentinië, is de oase van San Pedro de Atacama. De regio werd duizenden jaren bewoond voordat de Spaanse conquistadores de eerste adobe-huizen en een rooms-katholieke kerk bouwden in de 17e eeuw - een van de oudste kerken in Chili. Tegenwoordig is San Pedro een relaxed dorp, bevolkt door backpackers en luie honden. Het dient als de hub voor verkennende reizen naar de omliggende natuurlijke wonderen, van de nabijgelegen Valle de la Luna tot het afgelegen geiserveld El Tatio.
Hoewel elektrische straatverlichting zo'n tien jaar geleden in San Pedro werd geïntroduceerd, is het moeilijk om de sterren 's nachts te missen. Een paar stappen op een donkere zijweg geven u een onbelemmerd zicht op de hemel. Wees niet verrast, terwijl je in een van de vele restaurants in de stad een pisco sour drinkt, om Amerikaanse, Europese of Japanse bezoekers te horen praten over de oerknal, de evolutie van sterrenstelsels of de vorming van sterren en planeten. San Pedro is de afgelopen jaren een tweede thuis geworden voor de astronomen van het internationale ALMA-observatorium.
ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) is de nieuwste toevoeging aan de professionele astronomische faciliteiten van Chili. Het is een van de hoogste (hoogte: 16, 40 voet) en grootste grondobservatoria ter wereld, met 66 antennes, de meeste met een diameter van 12 meter (40 voet). Het eigenlijke observatorium, op de Llano de Chajnantor, ongeveer 30 mijl ten zuidoosten van San Pedro, is niet open voor toeristen, maar in het weekend worden er reizen georganiseerd naar ALMA's Operations Support Facility (OSF), waar u de controlekamer kunt bezoeken en een kijk naar antennes die zijn neergehaald voor onderhoud. Op heldere dagen biedt de OSF een prachtig uitzicht op de nabijgelegen vulkanen en over de zoutvlakte van Salar de Atacama. Terwijl ALMA onzichtbare straling van verre sterren en sterrenstelsels bestudeert, biedt San Pedro ook veel mogelijkheden voor ouderwetse sterrenkijken. Sommige chique resorts, zoals Alto Atacama en Explora, hebben hun eigen privé-observatoria waar lokale gidsen je meenemen op een tour door de hemel.
Maar als je jezelf echt wilt onderdompelen in de Chileense nachthemel, raad ik ten zeerste een bezoek aan SPACE aan, wat staat voor San Pedro de Atacama Celestial Explorations. Hier verwelkomen de Franse astronoom en popularisator Maury en zijn Chileense vrouw Alejandra u met warme chocolademelk, warme dekens en vermakelijke verhalen over de geschiedenis van de astronomie voordat ze u meenemen naar hun indrukwekkende telescooppark.
Hier kreeg ik mijn eerste blik op het bolvormige cluster Omega Centauri. Ik verwonderde me over de wolken van Jupiter, de ringen van Saturnus, dubbelsterren, zacht gloeiende nevels, glinsterende groepen pasgeboren sterren en verre sterrenstelsels. Plots veranderde de wereld onder mijn voeten in een onopvallend stofje in een enorm, ongelooflijk mooi universum. Zoals de beroemde Amerikaanse astronoom Carl Sagan ooit zei: "Astronomie is een vernederende en karakteropbouwende ervaring." De Chileense nachthemel raakt je diepste zelf.
Voor professionele astronomen blijft Chili nog vele jaren het venster op het universum. Op Cerro Las Campanas zijn er plannen om de Giant Magellan-telescoop te bouwen, met zes 8, 4-meter (330 inch) spiegels op een enkele houder. Ondertussen heeft het Europese Zuidelijke Observatorium Cerro Armazonas, dicht bij Paranal, gekozen als locatie voor de toekomstige Europese extreem grote telescoop (E-ELT). Dit monsterinstrument - dat de grootste optische / nabij-infraroodtelescoop ooit zou zijn - zal een spiegel van 39 meter (128 voet) hebben die uit honderden afzonderlijke zeshoekige segmenten bestaat. De verwachting is dat dit een revolutie teweegbrengt in de astronomie, en het kan mogelijk zuurstof en methaan detecteren - tekenen van potentieel leven - in de atmosfeer van aardachtige planeten die in de buurt van sterren draaien.
In 2012 reed ik het hobbelige pad naar de top van Armazonas en nam een kleine steen voor een souvenir. Twee jaar later werd de bergtop platgedrukt door dynamiet om een platform voor de E-ELT te creëren. Op een dag hoop ik terug te keren, om het gigantische Europese oog op de hemel in zijn volle glorie te zien. Maar ruim voor het 'eerste licht' van de telescoop zal Chili me opnieuw wenken om getuige te zijn van het wonder van een totale zonsverduistering, zowel in juli 2019 als in december 2020.
Ik moet toegeven dat ik verslaafd ben. Gehaakt door de kosmos, gezien en ervaren vanuit het astronomische paradijs van Chili. Je zult het begrijpen als je daarheen gaat en het zelf ziet. Wie weet komen we elkaar op een dag tegen en genieten we samen van het uitzicht.
