Houd deze portretten in de gaten omdat ze bewegen

"Kijk", zegt Bill Viola, starend naar een van zijn werken, die hij kent, evenals een terugkerende droom. "Kijken wat er gebeurt."

En hoewel de meeste kunstwerken in de Smithsonian's National Portrait Gallery, van die van de presidenten tot die in de hedendaagse shows, zeker een kijkje waard zijn, vereist Viola's oeuvre, volledig op video, een langere weergave - en kijken.

In de huidige overzichtstentoonstelling in het Washington DC museum, "Bill Viola: The Moving Portrait", bewegen onderwerpen in de 11 mediastukken vaak langzaam, soms onmerkbaar, in hun lijsten, schijnbaar hun staat van zijn beschouwend of een transfiguratie verbeeldend, in geest als geen vlees, door vaak water te gebruiken.

In het meest spectaculaire stuk van de show, de 2004 The Raft, wordt een groep mensen die in afwachting van een bus wachten in plaats daarvan getroffen door een explosie van water die hen neerhaalt - in dramatische slow motion, een metafoor voor groepsreactie, misschien, op plotselinge tragedie.

In een andere, een meesterlijke groep van zeven geklede levensgrote figuren, The Dreamers uit 2013, liggen ondergedompeld in ondiep water, alsof ze wachten op hemelvaart of een andere transmogrificatie.

Maar hier, Viola, 65, overweegt de vrouwen en dochters die van de ene kant van een vel water naar de andere gaan in het werk Three Women van 2008. Aan de ene kant zijn hun figuren korrelige uitzendingen van een beveiligingscamera; anderzijds zijn ze doordrenkt van kleur en hoge resolutie (evenals van water).

"Je zult zien wat er gebeurt, " zegt Viola, terwijl het stuk van negen minuten doorgaat.

Viola's werk in video begon bijna zodra commerciële handcamera's in de vroege jaren 1970 op de markt beschikbaar kwamen. Daar schoot hij een van de vroegste werken in het onderzoek, The Reflecting Pool, waarin de kunstenaar verschijnt, in het water springt, in de lucht hangt en schijnbaar verdwijnt voordat hij landt.

"Tijd", zegt hij in een verklaring, "wordt verlengd en onderbroken door een reeks gebeurtenissen die alleen als weerspiegelingen in het water worden gezien."

"Bill gebruikt al heel lang water, " zegt Kira Perov, de langdurige creatieve partner van Viola, en kijkt ook nog eens naar het waterige gordijn van Three Women. “Dit stuk maakt deel uit van wat de transfiguratieserie wordt genoemd. Hij gebruikte het als een drempel tussen leven en dood. Dat is een drempel en hij heeft dat in het verleden veel gebruikt. '

Het dateert uit een bijna tragedie uit de kindertijd. "Bill had een ervaring toen hij vrij jong was waar hij bijna verdronk", zegt Perov.

"Dat is waar het begon", zegt Viola.

Sindsdien is het verschenen in veel van zijn stukken die over de hele wereld zijn getoond, zoals de kathedraal van Durham in Engeland. Een van zijn meest recente werken werd geïnstalleerd in de St. Paul's Cathedral in Londen.

De elementaire kwaliteit van zijn werk spreekt zeker een breed publiek aan. Maar heeft hij ooit zijn werkportretten overwogen?

"Dat is een zeer interessante vraag, " zegt Viola.

"We hebben nooit echt over portretten gesproken, " voegt Perov toe. "We hebben gesproken over emoties."

En toch, volgens Asma Naeem, de curator van prints van het museum die ook de Viola-show cureerde: " The Dreamers is een serie waterportretten, en je hebt een werk dat een zelfportret is."

Het 2013 Zelfportret, verzonken maakt geen formeel deel uit van de show, maar is een recente aanwinst voor de portretgalerij en bevindt zich op de begane grond alsof het kijkers naar de nabijgelegen liften wenkt om de show te bezoeken.

Cijfers maken deel uit van de meeste stukken van het onderzoek, van de nauwelijks bewegende gezichten van de 2000 Dolorosa, de misleidende reflecties van de 2001 Overgave en de grimmige oudere figuren van Man op zoek naar onsterfelijkheid / Vrouw op zoek naar eeuwigheid uit 2013, die lijkt te gloeien van zijn projectie op negen voet platen van zwart graniet.

"Maar het is dit idee van een meer metaforisch idee van portretten dat we proberen te overtreffen, voorbij dit idee van gelijkenis, " zegt Naeem.

"En vooral omdat het beweegt, " zegt Perov, "is het een bewegend beeld dat zich kan ontwikkelen tot andere observaties van het leven."

Hoewel er andere videowerken in de collectie zijn geweest (ongeveer 17 van hen), is "Bill Viola: The Moving Portrait" de eerste Portrait Gallery-show volledig gewijd aan videotechnologie - geen sinecure voor een gebouw dat vóór elektriciteit werd gebouwd.

"Wat er nodig was om de infrastructuur te bieden - het achter het gordijn gedeelte hiervan - is nogal onthutsend", zegt Alex Cooper, productiemanager van het museum. Plannen voor infrastructuurveranderingen werden meer dan 16 maanden geleden opgesteld en de installatie duurde drie maanden, zei Cooper, "in een poging om het werk zo minimalistisch te laten lijken als het is."

Het is allemaal een prestatie voor een federale structuur die begon met de bouw in 1836, die onder meer diende als octrooibureau, kazerne voor de burgeroorlog en de locatie van een openingsbal van Lincoln. "We doen baanbrekende 21ste-eeuwse kunst in een van de oudste gebouwen van de stad, " zegt Cooper. "Het is zo interessant als je erover nadenkt."

"Het mooie is de plafondhoogte", zegt Perov. “We worden meestal beperkt door de plafondhoogten. Dat is een heel groot probleem voor ons. Maar dit is natuurlijk een portretshow, dus voor ons is het anders. We hebben bewust werken geselecteerd die zouden passen. ”

Het resultaat is een coole, heldere en stil bewegende tentoonstelling waarvan Naeem zegt dat ze jongere mensen hoopt te trekken. "Kinderen zullen wow zijn, voor alles op schermen, " zegt ze.

Ook Viola leek zijn werk ook in een andere context te zien. "Het is verbazingwekkend om te nemen wat je hebt en dingen te verplaatsen en te krijgen waar we ze willen plaatsen."

"Bill Viola: The Moving Portrait" gaat door tot 7 mei in de National Portrait Gallery in Washington DC