Sinds het eerste skelet in 1861 werd gevonden, zijn de overblijfselen van de gevederde dinosaurus (en de vroegst bekende vogel) Archaeopteryx zeer gewaardeerd om hun potentieel om licht te werpen op de oorsprong van vogels. Er zijn op dit moment ongeveer acht exemplaren bekend, waarvan vele veerafdrukken hebben en wetenschappers behandelen deze zeldzame exemplaren met grote zorg. Zoals paleontoloog Dave Hone op zijn blog heeft gedocumenteerd, heeft de voorbereiding van deze fossielen in sommige gevallen echter belangrijke functies vernietigd die niet meer te zien zijn. Om de belangrijke details van een fossiel te behouden, moeten wetenschappers er soms voor terughouden om erachter te komen om te kijken wat zich onder de rest van de plaat bevindt.
Gelukkig heeft de technologie van de 21ste eeuw het paleontologen mogelijk gemaakt om delicate fossielen beter te bekijken zonder schade aan te richten. Deze maand werd een van de best bewaarde Archaeopteryx- fossielen, bekend als het Thermopolis-exemplaar links, vanuit zijn huis in Wyoming voor analyse naar het SLAC National Accelerator Laboratory van het Department of Energy gestuurd. Daar werd de hele plaat gescand met een intense röntgenstraal die de aanwezigheid van oude chemicaliën en delen van het dier kan tonen die anders onzichtbaar waren. (Wetenschappers hebben daar onlangs een vergelijkbare techniek gebruikt om een verborgen tekst van Archimedes te lezen.) De chemicaliën kunnen de overblijfselen zijn van de dinosaurus of van bacteriën die hem bedekten en zijn vorm aannamen toen hij ontleedde, maar in beide gevallen kunnen ze een tweede 'chemische stof' zijn impressie 'die nog niet eerder is gezien.
Dit is de eerste keer dat dit soort technieken wordt toegepast op fossielen en paleontologen weten niet zeker wat ze zullen vinden. Als de test een succes is en delen van het fossiel onthult die tot nu toe onbekend waren, verwacht dan dat veel meer delicate exemplaren een vergelijkbare analyse zullen ondergaan. Voor nu zullen we echter moeten wachten tot de krant over een paar jaar wordt gepubliceerd.
