Een eenzame groene boei slingert in de rivier de Severn, een paar honderd meter van de haven van Annapolis. Ongeveer 150 zeilboten drijven er dichtbij, klaar, op hun merktekens. Dan, rond 18.00 uur, gaat een vlag omhoog, een geweerschot klinkt, en gaan ! Met de Chesapeake Bay Bridge als achtergrond, vertrekken de boten. Ze varen twee mijl de baai in en racen vervolgens terug de haven in, kriskras om gedokte boten te vermijden. De stad kijkt toe terwijl de boten rond 7.30 uur eindigen, net voorbij de ophaalbrug voor een van de jachtclubs.
Dit is geen speciale gebeurtenis, maar een gewone woensdagavond in "America's Sailing Capital".
Annapolis en de omliggende Anne Arundel County hebben een lange associatie met het water genoten. Het gebied beschikt over 534 mijl kustlijn aan de Chesapeake Bay en zijn zijrivieren, meer dan enig ander graafschap in Maryland. Kolonisten in het midden van de jaren 1600 vonden de ondiepe haven - het is slechts 14 voet diep - en de nabijheid van de baai en de Atlantische Oceaan een ideale plek om tabak naar Londen te verzenden. Vanwege deze gunstige locatie verplaatste de koloniale gouverneur van Francis, Francis Nicholson, de hoofdstad van Maryland in 1694 van St. Mary's City naar Anne Arundel Town, een gebied dat Nicholson al snel hernoemde tot Annapolis ter ere van Anne, de erfgenaam van de Britse troon.
Aan het einde van de 18e eeuw, toen kolonies meer granen begonnen te verzenden dan tabak, werden boten te groot om in de ondiepe haven van Annapolis te passen. Baltimore kwam al snel tevoorschijn als de volgende grote scheepvaarthaven, waardoor Annapolis op zoek ging naar een nieuwe identiteit.
"In de jaren 1800 en 1900 was het vacuüm in de haven gevuld met vissersvaartuigen", zegt Jeff Holland, directeur van het Maritiem Museum van Annapolis. Vissers uit New England kwamen naar het zuiden om oesters te oogsten. De schelpdieren, die sediment en algen in het water eten via een intern filtersysteem, waren op dat moment in overvloed in de Chesapeake Bay. Er waren zoveel oesters, zegt Holland, dat ze de hele baai - alle 19 biljoen gallons ervan - in slechts 3 dagen konden filteren. Dit maakte het water helder en ongerept. Al snel, zegt Holland, "merkten lokale watermannen op dat ze een goudmijn hadden." En dat deden de havenbedrijven ook toen ze de vissers tegemoet kwamen.
Tegen het midden van de jaren 1900 leidde overbevissing en vervuiling echter tot een afname van de oesterpopulatie. "Vandaag hebben we een fractie van 1 procent van wat we hadden", zegt Holland. Toen de visvangst afnam, begon de uitvinding van glasvezel uit 1938, die een revolutie teweeg bracht in recreatief varen, de volgende fase van de haven van Annapolis vorm te geven. Mensen hoefden niet langer hoge prijzen te betalen voor handgemaakte houten boten; ze konden veel goedkopere zeilboten kopen gemaakt van fiberglas mallen.
Zeelieden zoals Jerry Wood, die in 1959 de oudste en grootste zeilschool van het land in Annapolis oprichtte en in 1970 de eerste zeilshow op het water startte, hielpen de aandacht vestigen op de getijdenstad. Rick Franke, die in 1968 begon met lesgeven aan de Annapolis Zeilschool van Wood, beheert nu het programma, dat is opgezet om zeillessen voor volwassenen aan te bieden. "Het was een revolutionair idee in die dagen", zegt Franke. In 1996 liet de school kinderen deelnemen. Nu leren honderden kinderen, sommige zo jong als vijf jaar oud, elk jaar zeilen. "Het is als een drijvende kleuterschool", zegt Franke van de groep die ze "Little Sailors" noemen. Hoge wind en zeer weinig rotsen maken de Chesapeake Bay een gemakkelijk zeil. Het water is "een zeemansdroom", zegt Holland. "Het is in wezen een groot bad."
Zeilboten komen samen in de rivier de Severn. Tijdens de races op woensdagavond nemen meer dan 100 schepen deel. (Jennifer Brest) 
Een vloot zeilboten snelt naar de haven van Annapolis, de drijvende finishlijn tijdens de races op woensdagavond. (Jennifer Brest) 
Boten meren aan langs de waterkant van de stad, ook bekend als 'Ego Alley'. (Met dank aan het conferentie- en bezoekersbureau van Annapolis en Anne Arundel County) 
De bakstenen weg van Main Street loopt af naar het stadsdok van Annapolis. (Met dank aan het conferentie- en bezoekersbureau van Annapolis en Anne Arundel County) 
Een bezoeker bekijkt de exposities in de National Sailing Hall of Fame. (Met dank aan het conferentie- en bezoekersbureau van Annapolis en Anne Arundel County) 
De campus van de Naval Academy van de Verenigde Staten, bekend als de Yard, kijkt uit over het kruispunt van de Severn River en de Chesapeake Bay. (Met dank aan het conferentie- en bezoekersbureau van Annapolis en Anne Arundel County) 
Zeilboten racen naar een finish tijdens de woensdagavondraces. (Met dank aan het conferentie- en bezoekersbureau van Annapolis en Anne Arundel County) Voor meer ervaren zeilers bieden jachtclubs in de omgeving wat gezonde concurrentie. Bootraces, of regatta's, groot en klein, zijn gedurende het hele seizoen gepland, en sommige die-hards varen zelfs in de winter in wat de gemeenschap 'het bevriezingsschema' noemt. De reguliere woensdagavondraces, georganiseerd door de Annapolis Yacht Club, begonnen in 1950 en lopen van mei tot oktober. Veel locals kijken toe vanuit de haven, anderen varen een beetje uit om de actie van dichterbij te bekijken. Vorig jaar stopte de Volvo Ocean Race - een wereldwijde competitie die door velen wordt beschouwd als de ultieme zeilrace - voor de derde keer in Annapolis.
Hoewel velen naar Annapolis varen voor de optimale omstandigheden, blijven ze voor het schilderachtige stadje en het gevoel van gemeenschap. De rotonde van het Maryland State House, gebouwd in 1789, het oudste staatshuis dat nog steeds in wetgevend gebruik is, ligt bovenop een kleine heuvelrug in het centrum van de stad. Main Street, een pad van koloniale bakstenen gebouwen vol boetieks, ijssalons en restaurants met prijzen zoals de beroemde krabkoekjes in de omgeving, loopt af naar de stadshaven. De Naval Academy van de Verenigde Staten, die zijn thuis in Annapolis heeft, bevindt zich op een rotsachtige kustlijn in de buurt. De school, die in 1845 in Fort Severn in Annapolis werd opgericht, vertrok tijdens de burgeroorlog naar veiliger wateren in Rhode Island. Het keerde echter terug en rehabiliteerde de campus, die nu open is voor een wandeling langs het water.
Het water heeft ook bijgedragen aan een hele manier van leven gevierd door de lokale bevolking. In de afgelopen 30 jaar hebben groepen zoals Them Eastport Oyster Boys muziek gemaakt over de baai. In het nabijgelegen Eastport eert het Annapolis Maritime Museum het werk van de watermannen en de geschiedenis van de bootcultuur. Het museumpersoneel omvat directeur Jeff Holland, die zaken doet met zijn hond aan zijn voeten. "Ik kwam hier op een zeilboot en ben nooit weggegaan", zegt hij. Het museum organiseert een lezingenreeks en biedt outreach-programma's voor lokale jongeren. Momenteel renoveren ze het oude McNasby Oyster Packing House, waar ooit Chesapeake-oesters werden verkocht, gepakt, verpakt en verzonden. Tegen het einde van het jaar hoopt Holland de faciliteit open te stellen voor het publiek.
In 2005 kozen enkele van de grootste namen in zeilen Annapolis als de thuisbasis van National Sailing Hall of Fame. Met een tijdelijke tentoonstelling nu in de stadshaven, zal in de nabije toekomst een permanente tentoonstelling worden geopend. En van 4-6 mei organiseert Annapolis het jaarlijkse Maryland Maritime Heritage Festival, een evenement vol muziek en ander entertainment, allemaal gericht op de verbinding van het gebied met het water.
Hoewel deze evenementen en musea menigten trekken, hebben de lokale bevolking geen excuus nodig om hun aandacht op het water te richten. Voor mensen zoals Jennifer Brest gebeurt het bijna elke dag. Op een recente dag in de haven van de stad slingerde Brest's Woodwind II op het ritme van de wind. Zij en haar collega's maakten de schoener 's middags gereed voor een privécharter. Tijdens het seizoen vaart de Woodwind II maximaal vier keer per dag op open cruises. "Mensen zeggen dat we elke keer het beste deel van hun vakantie zijn", zegt Brest, die enthousiast foto's van haar en haar crew liet zien met de cast van de film Wedding Crashers . Een deel van de film werd opgenomen op de Woodwind II .
Brest's passie voor zeilen is besmettelijk en ze wijst erop dat de zeilers in de stad erg sociaal en hecht zijn. Rick Franke, het hoofd van de Annapolis Sailing School, helpt bijvoorbeeld vaak met de Woodwind II- reizen. Op donderdag organiseert Brest een lokale muziekavond op de boot. Wie is een frequente artiest? Die Eastport Oyster Boys, de band is gedeeltelijk gestart door Jeff Holland van het Annapolis Maritime Museum, samen met Kevin Brook. Een van hun liedjes vat het gevoel van Annapolis mooi samen: alles wat je nodig hebt, ze zingen, is een "goede hoed, een goede hond en een goede boot."
Whitney Dangerfield levert regelmatig bijdragen aan Smithsonian.com .
