Toen mensen rond 1500 jaar geleden voor het eerst op het eiland Madagaskar aankwamen, kwamen ze een reeks opmerkelijke soorten tegen die sindsdien zijn uitgestorven: gorilla's, reuzenschildpadden, kleine nijlpaarden en een enorme, langhalsige, vliegende vogel die doorkwam De bossen van Madagascar en legden de grootste eieren van alle bekende gewervelde dieren, waaronder dinosaurussen.
De eieren van de Aepyornis, ook bekend als de olifantenvogel, waren een zeer waardevolle voedselbron voor de menselijke kolonisten in Madagaskar. Met een volume dat ongeveer gelijk is aan dat van 150 kippeneieren, kan een enkel olifantenvogelei meerdere gezinnen voeden. Mensen plunderden de nesten van de olifantenvogels, die waarschijnlijk een rol hebben gespeeld bij het uitsterven van de dieren. Tegenwoordig overleven weinig van de gigantische eieren van de vogel; er zijn er minder dan 40 bekend in openbare instellingen. Dus het personeel van het Buffalo Museum of Science was ronduit blij toen ze een intact, voetlang olifantenvogelei vonden in de enorme collecties van het museum.
Het Buffalo Museum of Science bouwt al ruim een eeuw zijn collectie op en werkt momenteel aan een update van de catalogus, waarvan sommige nog steeds op kaarten en grootboeken bestaan. Tijdens het invoeren van catalogusgegevens in het computersysteem van het museum opende Paige Langle, de collectiesbeheerder van de zoölogie, een kast die al geruime tijd niet was bekeken. Binnenin zat een enorm, crèmekleurig ei. Het gemeten 12 centimeter lang, 28 centimeter in omtrek en woog meer dan drie pond. Het werd ook bestempeld als een model.
(The Buffalo Museum of Science, BSNS Q 257) Langle vermoedde echter meteen dat het ei 'te realistisch was om model te zijn', vertelt ze Smithsonian.com. "Ik probeerde het van me af te halen, maar hoe beter ik naar het oppervlak van de eierschaal keek en het gewicht van het ei voelde, hoe meer ik dacht dat dit echt moest zijn."
Ze had gelijk. Ze zocht dieper in de collecties en vond een replica van het olifantenvogelei dat duidelijk het model in kwestie was. Museummedewerkers doorzochten vervolgens de archieven van het instituut en vonden archieven waaruit bleek dat het museum in 1939 een sub-gefossiliseerd olifantsvogelei had gekocht van een Londense leverancier van taxidermiemonsters. Ze vonden ook een brief geschreven door een curator, die verschillende objecten die hij wilde verwerven voor een tentoonstelling over vogels. Een van die objecten was een olifantenvogelei.
"Voor zover we konden zien, mailde hij deze lijst naar allerlei soorten dealers over de hele wereld, waaronder een aantal in Londen, " zegt Kathryn Leacock, de collectiebeheerder van het museum. “Een paar van hen schreven terug en zeiden: 'Oh nee, je gaat er niet een krijgen. Ze zijn nogal duur. ' Gelukkig heeft hij dat niet afgeschrikt. '
Museumpersoneel stuurde het exemplaar naar SUNY Buffalo State voor röntgenfoto en authenticatie. Behoudsexperts daar bevestigden niet alleen dat het ei echt was, maar konden ook vaststellen dat het bevrucht was. Ze konden de dooierzak onderscheiden en, zegt Leacock, "witte fragmenten" die kunnen wijzen op het begin van een zich ontwikkelende vogel.
De ongeveer 40 olifantenvogeleieren die eigendom zijn van openbare instellingen bestaan in verschillende staten van volledigheid. De National Geographic Society in Washington, DC, heeft een intact sub-gefossiliseerd olifantenvogelei en binnenin bevindt zich een embryonaal skelet. Maar andere instellingen hebben 'alleen maar fragmenten van de schaal', zegt Leacock. (Het is moeilijk om te weten hoeveel eieren van olifanten in privécollecties worden gehouden; David Attenborough heeft er één en in 2013 heeft er een andere verkocht voor $ 100.000 op een Christie's veiling in Londen.)
Leacock hoopt dat het nieuwe exemplaar in het Buffalo Science Museum waardevol zal zijn voor experts die geïnteresseerd zijn in de olifantenvogel. Er waren verschillende soorten van dit enorme wezen. De grootste torenhoge 10 voet hoog en woog ongeveer 1.000 pond. Deze prachtige wezens stierven relatief snel uit zodra mensen naar Madagaskar kwamen; de laatste waarneming van een Aepyornis was in de 17e eeuw.
De overblijfselen van Aepyornis maximus, een soort olifantsvogel die tot 10 voet lang stond. (Wikimedia commons) Het is niet helemaal duidelijk waarom de vogels uitstierven, maar antropologe Kristina Guild Douglass zei in een interview op de website van Yale dat "het antwoord ergens ligt in de combinatie van klimaatverandering, veranderingen in vegetatiepatronen en menselijke predatie."
"Uit mijn opgravingen, " voegde ze eraan toe, "menselijke predatie lijkt beperkt te zijn tot stroperij van eieren."
Het olifantenvogelei in het Buffalo Museum of Science is sinds 1940 of 50s niet meer te zien, zegt Leacock. Het personeel is van plan om het relikwie te tonen in een tentoonstelling met de titel 'Rethink Extinct', die grote afleveringen van uitsterving onderzoekt, vanaf de leeftijd van de dinosaurus tot de dag van vandaag.
"Het is super, super cool om dit [ei] in Buffalo te hebben, en hopen dat de gemeenschap trots zal zijn dat we een van de zeer weinige musea zijn die dit als cultureel erfgoed hebben, " zegt Leacock. "We zijn gewoon heel enthousiast."
