Dit weekend hebben de autoriteiten ongeveer 300 huizen geëvacueerd die werden bedreigd door twee door de bliksem veroorzaakte bosbranden in de staat Washington. In Alaska is dit jaar meer dan 4, 4 miljoen hectare land verbrand. En steden in het westen van de VS en het Midwesten hebben luchtkwaliteitswaarschuwingen gestuurd vanwege luchten die door rook van Canadese bosbranden wazig zijn gemaakt.
gerelateerde inhoud
- Wat de evolutie van vuur ons kan leren over klimaatverandering
- Klimaatverandering betekent meer bosbranden in het westen
Honderden bosbranden woeden nu in Washington, Oregon, Alaska en Canada. En als de natuurvuurseizoenen erger lijken te worden, komt dat omdat ze dat zijn. Volgens nieuw onderzoek is de lengte van het brandseizoen de afgelopen 35 jaar gemiddeld met bijna 20 procent toegenomen en is het wereldwijde gebied dat nu wordt beïnvloed door lange brandseizoenen verdubbeld.
Bosbranden spelen een belangrijke rol in veel ecosystemen, maar ze kunnen ook grote problemen veroorzaken voor mensen die in wildvuurgevoelige gebieden wonen. De kosten van brandschade en inspanningen om bosbranden te bestrijden kunnen oplopen. De Verenigde Staten hebben bijvoorbeeld jaarlijks gemiddeld $ 1, 7 miljard uitgegeven aan natuurbrandbestrijding. En de totale natuurbrandkosten in Australië bereikten in 2005 zelfs $ 9, 4 miljard. Wetenschappers verwachten dat klimaatverandering de ernst van het brandseizoen in de komende decennia zal vergroten.
Op plaatsen waar bosbranden het meest voorkomen, zijn brandgevaarindexen ontwikkeld die lokale weervariabelen gebruiken om het risico te voorspellen dat een brand vonk en zich verspreidt. Matt Jolly, een ecoloog bij de US Forest Service, en zijn collega's combineerden verschillende van deze indices met oppervlakteweergegevens om te onderzoeken hoe brandseizoenen de afgelopen 35 jaar zijn veranderd. Wereldwijd is de gemiddelde lengte van het brandseizoen met 18, 7 procent toegenomen, melden de onderzoekers vandaag in Nature Communications .
De verandering in wildvuurseizoenlengte was niet identiek over de hele wereld. Ongeveer een kwart van de begroeide grond heeft een toename van de seizoenlengte meegemaakt, maar 10 procent heeft een daling meegemaakt, vond het team van Jolly. Australië en de boreale bossen van Canada - plaatsen die bekend staan om hun natuurbrandrisico - hadden geen toename in seizoenlengte maar in volatiliteit - deze locaties zien nu meer schommelingen tussen natte en droge omstandigheden dan in de jaren 1980 en vroege jaren 1990.
"Het klimaat verlengt de brandweerseizoenen en verhoogt de variabiliteit van het brandseizoen wereldwijd, en dit heeft elk jaar invloed op een meer globaal, brandbaar gebied", zegt Jolly.
De toename van de lengte van het bosbrandseizoen kan ook het risico verhogen in gebieden waar in het verleden niet vaak branden zijn voorgekomen, zoals Zuid-Amerikaanse tropische bossen. Het westen van de VS is momenteel zo droog dat Olympia National Park, dat meestal elk jaar 150 centimeter regen krijgt, in brand staat.
"Bosbranden doen zich voor op het kruispunt van weer, beschikbare brandstof en ontstekingsbronnen", zegt Jolly. En een toename van de lengte van het brandseizoen betekent niet automatisch meer branden. Californië bevindt zich te midden van een ernstige droogte maar is verwoestende bosbranden gespaard vanwege beperkte ontstekingsbronnen, zoals bliksem of onverantwoordelijke mensen. Maar in Alaska zijn de weersomstandigheden die bevorderlijk zijn voor bosbranden afgestemd op voldoende brandstof en ontstekingsbronnen, merkt Jolly op.
Als de klimaatveranderingen van de laatste decennia aanhouden, zegt hij, "en als ze worden gekoppeld aan beschikbare brandstof en ontstekingsbronnen, kunnen we in de toekomst nog langere brandseizoenen verwachten."
