Puriteinen, de vroege kolonisten van de Amerikaanse koloniën, hebben misschien de reputatie streng en kuis te zijn, maar de waarheid is dat de sekte van Engelse protestanten relatief sociaal progressief kan zijn, vooral als het ging om echtscheiding.
Driehonderd tweeënzeventig jaar geleden vond vandaag de tweede juridische scheiding in de Nieuwe Wereld plaats. Op 5 januari 1643 voltooide het Court of Assistants of the Colony of the Massachusetts Bay een scheiding tussen Denis en Anne Clarke op grond van bigamy. (Hoewel sommige bronnen de Clarkes noemen als de eerste echtscheiding in de koloniën te hebben ontvangen, lijkt die twijfelachtige eer te gaan naar de heer en mevrouw James Luxford, wiens zaak op 3 december 1639 het Massachusetts Bay Colony Court of Assistants trof.)
Er werd gezegd dat Denis zijn vrouw had verlaten om bij een andere vrouw te wonen, met wie hij twee kinderen had. De rechtbank ontving een ondertekende beëdigde verklaring van de overspelige echtgenoot die zijn weigering aangeeft om "met haar mee te gaan" - dat wil zeggen, terug te gaan naar het samenwonen van Anne bij hen thuis. Hoewel de scheiding werd verleend, is er geen woord over hoe Anne, die ook twee kinderen met Denis had, het alleen deed.
Minstens kwamen er enkele gewonde koloniale vrouwen bovenop. In het geval van de Luxfords werd James (die belast was met het beheren van het geld van gouverneur John Winthrop en dit later verloor) door de rechtbank in Boston ontdekt dat hij tegelijkertijd illegaal met twee vrouwen was getrouwd. Zijn straf zou zwaar zijn - hij kreeg het bevel om alles wat hij bezat aan mevrouw Luxford, de vrouw met wie hij het laatst trouwde, te verbeuren, beboet met 160 pond en in de aandelen geplaatst. Uiteindelijk werd hij verbannen naar Engeland.
Hoewel dergelijke scheidingen niet gebruikelijk waren in de Amerikaanse koloniën, waren ze ook niet helemaal zeldzaam. In de 17e eeuw werd er elk jaar ongeveer één scheiding afgegeven in de kolonies Massachusetts en Connecticut. Het tarief steeg gestaag in de loop van de volgende jaren, waarbij het Massachusetts General Court tussen 1692 en 1785 229 verzoekschriften voor echtscheiding hoorde (hoewel de rechtbank slechts 143 verleende). Volgens een historicus beschouwden de eerste kolonisten in New England het huwelijk eerder als een burgerlijk dan als een religieus contract, dus het sociale stigma rond het opsplitsen van het huwelijk was in het vroege Amerika lang niet zo hard als het zou zijn in de volgende jaren.
