Eens, na een Koude Oorlog, dekte China zijn weddenschappen af tegen de groeiende dominantie van de Sovjet-Unie door eigen nucleaire plannen te bouwen. Paranoïde en aangezet, de communistische regering van Mao Zedong stortte geld en leeft in de bouw van een geheime kerncentrale die is ontworpen om China te helpen zichzelf te verdedigen. De nooit voltooide fabriek was jarenlang buiten gebruik voor het publiek nadat hij buiten gebruik was gesteld. Maar nu kan iedereen het bezoeken: zoals Talia Avakian rapporteert voor Travel + Leisure, 's werelds grootste kunstmatige grot is nu open voor het publiek.
Het heet de 816 Nuclear Plant, gelegen in de gemeente Chongqing in het zuidwesten van China. De fabriek werd geheim gehouden toen het project begon in 1966 tot de bouw van de gigantische ondergrondse structuur in 1984 werd stopgezet en China verlegde de prioriteit om zich te concentreren op economische groei in plaats van nationale defensie.
Zoals Han Fudong voor News China rapporteert, is de geschiedenis van de plant net zo lang en bochtig als zijn schijnbaar eindeloze tunnels. Het project eiste in de loop van de jaren minstens 70 levens, terwijl ongeveer 60.000 soldaten het uitgraven onder de Jianzi-berg. Het project werd gezien als cruciaal voor de nationale defensie, schrijft Fudong en was in het geheim gehuld. Ingenieurs groeven 53 miljoen kubieke voet vuil van de berg met het doel de eerste kernreactor in China daar te verplaatsen.
Natuurlijk hebben ze hun werk nooit afgemaakt. Na 18 jaar, zo schrijft de UPI, waren werknemers erin geslaagd om een 13-mijl lange faciliteit te vinden vol met bruggen, wegen en kunstmatige grotten, waaronder een zo hoog als een gebouw van 20 verdiepingen. De reactor zou een gigantische nucleaire explosie moeten kunnen weerstaan en volgens ambtenaren een aardbeving van magnitude 8 overleven. Om de supergeheime missie van de plant te verzekeren, merkt Fudong op dat Baitao Township, waar de berg zich bevond, zijn bevolking elders vestigde en het gebied van alle kaarten werd weggevaagd.
Nu is 's werelds grootste ondergrondse grot terug op de radar van toeristen en voor het eerst open voor buitenlandse bezoekers. Meer dan 12 mijl aan grotten, inclusief de spelonkachtige kernreactorhal, zijn open voor bezoekers, en gebieden die eenmaal zijn gesloten voor rondleidingen zijn ook open.
Het maakt deel uit van een groeiende trend om de nucleaire overblijfselen van de wereld open te stellen voor toeristen, zoals bij een locatie in de Koude Oorlog raketten in Wyoming die binnenkort open zal zijn voor bedrijven.
Met het tijdperk van Koude Oorlog nucleaire escalatie in de achteruitkijkspiegel, zijn sites zoals de 816 Nuclear Plant een fascinerend venster in het verleden, maar ook een grimmige herinnering dat paranoia een kostbare prijs heeft.
