Welkom bij de nieuwe serie 'Becoming Human' van Hominid Hunting, die periodiek de evolutie van de belangrijkste eigenschappen en gedragingen die mensen definiëren, zoals grote hersenen, taal, technologie en kunst, onderzoekt. Vandaag kijken we naar het meest fundamentele menselijke kenmerk: rechtop lopen.
Rechtop lopen op twee benen is de eigenschap die de mensachtige lijn definieert: bipedalisme scheidde de eerste mensachtigen van de rest van de vierbenige apen. Het duurde even voordat antropologen dit beseften. Aan het begin van de 20e eeuw dachten wetenschappers dat grote hersenen mensachtigen uniek maakten. Dit was een redelijke conclusie, omdat de enige bekende mensachtige fossielen van intelligente soorten waren - Neanderthalers en Homo erectus .
Dat denken begon te veranderen in de jaren 1920 toen anatomist Raymond Dart de schedel ontdekte die bekend staat als het Taung-kind in Zuid-Afrika. Taung Child had een klein brein en veel onderzoekers dachten dat de ongeveer drie miljoen jaar oude Taung slechts een aap was. Maar één kenmerk viel op als mensachtig. De foramen magnum, het gat waardoor het ruggenmerg het hoofd verlaat, was verder naar voren onder de schedel geplaatst dan die van een aap, wat aangeeft dat Taung zijn hoofd rechtop hield en daarom waarschijnlijk rechtop liep. In de jaren dertig en veertig van de vorige eeuw vonden verdere fossiele ontdekkingen van bipedale apen plaats die voorafgingen aan Neanderthalers en H. erectus (gezamenlijk australopithecines genoemd) hielp antropologen ervan te overtuigen dat rechtop lopen vóór grote hersenen in de evolutie van de mens kwam. Dit werd het meest indrukwekkend aangetoond in 1974 met de vondst van Lucy, een bijna volledig australopithecine skelet. Hoewel Lucy klein was, had ze de anatomie van een tweevoetig, inclusief een breed bekken en dijbeenderen die naar de knieën liepen, waardoor de voeten in lijn zijn met het zwaartepunt van het lichaam en stabiliteit tijdens het lopen creëert.
In recentere decennia hebben antropologen vastgesteld dat bipedalisme zeer oude wortels heeft. In 2001 heeft een groep Franse paleoantropologen de zeven miljoen jaar oude Sahelanthropus tchadensis in Tsjaad opgegraven. Alleen bekend van een schedel en tanden, is de status van Sahelanthropus als een rechtopstaande wandelaar uitsluitend gebaseerd op de plaatsing van zijn foramen magnum, en veel antropologen blijven sceptisch over de vorm van de soort voortbeweging. In 2000 vonden paleoantropologen die in Kenia werken de tanden en twee dijbeenderen van de zes miljoen jaar oude Orrorin tugenensis . De vorm van de dijbeenderen bevestigt dat Orrorin tweevoetig was. De vroegste mensachtiger met het meest uitgebreide bewijs voor bipedalisme is de 4, 4 miljoen jaar oude Ardipithecus ramidus . In 2009 kondigden onderzoekers de resultaten aan van meer dan 15 jaar analyse van de soort en introduceerden de wereld een bijna volledig skelet genaamd Ardi.
Hoewel de vroegste mensachtigen in staat waren om rechtop te lopen, liepen ze waarschijnlijk niet precies rond zoals vandaag. Ze behielden primitieve kenmerken - zoals lange, gebogen vingers en tenen evenals langere armen en kortere benen - die aangeven dat ze tijd in bomen hebben doorgebracht. Het was pas bij de opkomst van H. erectus 1, 89 miljoen jaar geleden dat mensachtigen lang werden, lange benen ontwikkelden en volledig terrestrische wezens werden.
Hoewel de tijdlijn van de evolutie van rechtop lopen goed wordt begrepen, is de reden waarom mensachtigen hun eerste tweevoetige stappen zetten niet. In 1871 gaf Charles Darwin een verklaring in zijn boek The Descent of Man : Hominids moesten op twee benen lopen om hun handen vrij te maken. Hij schreef dat "... de handen en armen nauwelijks perfect genoeg konden zijn geworden om wapens te hebben vervaardigd, of om stenen en speren met een echt doel te hebben geslingerd, zolang ze gewoonlijk voor voortbeweging werden gebruikt." Een probleem met dit idee is dat de eerste stenen werktuigen verschijnen pas ongeveer 2, 5 miljoen jaar geleden, ongeveer 4, 5 miljoen jaar na de oorsprong van het bipedalisme, in het archeologische dossier.
Maar na de onthulling van Ardi in 2009, heeft antropoloog C. Owen Lovejoy van Kent State University de verklaring van Darwin nieuw leven ingeblazen door bipedalisme aan de oorsprong van monogamie te binden. Ik schreef over Lovejoy's hypothese voor EARTH magazine in 2010. Lovejoy begint met op te merken dat de ontdekkers van Ardi zeggen dat de soort in een bos leefde. Naarmate klimatologische veranderingen Afrikaanse bossen meer seizoensgebonden en veranderlijke omgevingen maakten, zou het voor individuen moeilijker en tijdrovend zijn geworden om voedsel te vinden. Dit zou vooral moeilijk zijn geweest voor vrouwen die nakomelingen grootbrengen. Op dit punt, suggereert Lovejoy, ontwikkelde zich een wederzijds voordelige regeling: mannen verzamelden voedsel voor vrouwen en hun jongen en in ruil daarvoor paren vrouwen uitsluitend met hun leveranciers. Om succesvolle aanbieders te zijn, hadden mannen hun armen en handen vrij om voedsel te dragen, en zo ontwikkelde zich bipedalisme. Dit scenario is, net als bij alle bipedalisme-hypothesen, echt moeilijk te testen. Maar eerder dit jaar boden onderzoekers enige ondersteuning toen ze ontdekten dat chimpansees de neiging hebben om tweevoetig te lopen bij het dragen van zeldzaam of waardevol voedsel.
Een andere theorie beschouwt de efficiëntie van rechtop lopen. In de jaren tachtig suggereerden Peter Rodman en Henry McHenry, beide aan de Universiteit van Californië, Davis, dat mensachtigen evolueerden om rechtop te lopen in reactie op klimaatverandering. Terwijl de bossen krimpen, liepen voorouders van mensachtigen uit de bomen af en liepen ze over stukken grasland die bosplekken van elkaar scheidden. De meest energetisch efficiënte manier om op de grond te lopen was tweevoetig, betoogden Rodman en McHenry. (Volledige openheid: Rodman was mijn afgestudeerde schooladviseur.) In 2007 stelden onderzoekers die chimpansees op loopbanden bestudeerden vast dat de chimpansees 75 procent meer energie nodig hadden tijdens het lopen dan tweebenige mensen, wat enig bewijs oplevert dat bipedalisme voordelen heeft.
Talloze andere verklaringen voor bipedalisme zijn ronduit verworpen, zoals het idee dat onze voorouders rechtop moesten staan om over hoog gras te kijken of om de hoeveelheid lichaam die aan de zon werd blootgesteld in een boomloze savanne te minimaliseren. Beide ideeën werden ontkracht door het feit dat de eerste mensachtigen in ten minste gedeeltelijk beboste habitats leefden.
Hoewel moeilijk te bestuderen, kan de vraag waarom bipedalisme evolueerde dichter bij een antwoord komen als paleoantropologen meer fossielen opgraven van de vroegste mensachtigen die zeven miljoen tot zes miljoen jaar geleden leefden. Wie weet hoeveel soorten tweevoetige apen ze zullen vinden. Maar elke nieuwe ontdekking heeft het potentieel om fundamenteel te veranderen hoe we de oorsprong van een van onze meest kenmerkende eigenschappen begrijpen.
