Afgelopen december beschreef ik een van de al lang bestaande mysteries in de geschiedenis van de menselijke evolutie: de ontbrekende Peking Man-fossielen. Nu heeft een nieuwe voorsprong antropologen naar de mogelijke locatie van de fossielen gebracht. Het enige probleem is dat de plek bedekt is met een asfaltparkeerplaats.
De fossielen van de Peking-mens zijn een set van 200 Homo erectus- fossielen die in de jaren 1920 en 1930 zijn opgegraven uit de Chinese grottenplaats Zhoukoudian. Tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben de Chinese autoriteiten de fossielen ingepakt om ze naar de Verenigde Staten te sturen voor bewaring. De botten zouden naar een Amerikaanse marinebasis worden vervoerd en vervolgens worden verscheept. In plaats daarvan verdwenen de fossielen en weet niemand echt wat er met hen is gebeurd.
Een onderbreking van de zaak kwam in april 2010. Paul Bowen, de zoon van de voormalige Amerikaanse marine Richard Bowen, e-mailde paleoantropoloog Lee Berger van de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika. Bowen beweerde dat zijn vader een doos met botten had opgegraven terwijl hij gestationeerd was in de havenstad Qinhuangdao (voorheen Chingwangtao) in 1947, tijdens de nationalistische en communistische burgeroorlog in China. In zijn e-mail beschrijft de jongere Bowen wat zijn vader hem vertelde:
Dag na dag werd de oorlog daar heter en dichterbij. Peitaiho, ten zuiden van ons, was grotendeels onder de voet gelopen. ... De stad Chinwangtao werd nu belegerd door het communistische 8e routeleger met nationalistische geweerboten die hen over ons kamp beschoten. Op een dag vroeg een groep van hen ons om zich over te geven en zeiden dat ze 250.000 mannen hadden. Om het punt te bewijzen, werden die nacht duizenden vuren door hen aangestoken op de aangrenzende heuvels en hoge grond. Het leek op kerst. Vanaf die tijd begonnen we 's nachts vosgaten te graven en overdag te slapen. Ik had een machinegeweer van 30 kaliber en onze luitenant zou van tijd tot tijd ons kruisvuur veranderen. In dit nachtelijke graafproces hebben we veel gaten gegraven. In een ervan vonden we een doos vol botten. 'S Nachts gaf het ons een beetje angst en we vulden dat gat in en groeven nog een. Kort daarna hebben we het gebied geëvacueerd, zijn we teruggegaan naar Tientsin en vervolgens terug naar de Verenigde Staten met de kleuren van de First Marine Division.
Berger gebruikte het verhaal van Bowen om verder te onderzoeken. Samen met Wu Liu en Xiujie Wu, beide van het Chinese Instituut voor Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing, ging Berger in november 2010 naar Qinhuangdao om de locatie te vinden van de Amerikaanse marinebasis waar Bowen was gestationeerd. Het gebied is nu een industriële hub met tal van magazijnen. De meest waarschijnlijke site waar Bowen de botten vond, die het team op basis van Bowen's beschrijvingen en met de hulp van een lokale historicus vond, is nu een grote parkeerplaats, melden de onderzoekers in de South African Journal of Science . ( National Geographic heeft foto's van hoe het gebied er vandaag uitziet.)
Berger en zijn collega's hebben het gebied niet opgegraven. Maar als de botten daar werden begraven, en als ze de bouw van de parkeerplaats hebben overleefd, kunnen onderzoekers ze op een dag vinden. Het gebied zal naar verwachting binnenkort een grote herontwikkeling ondergaan. En, zeggen Berger en zijn collega's, lokale functionarissen van het Cultureel Erfgoedbureau zijn overeengekomen om eventuele opgravingen te controleren voor het geval de botten opduiken.
