Op een persconferentie vorige week in Rome onthulden twee geleerden een kleine, geschilderde tegel van een aartsengel Gabriel met rozige wangen en krullen. De geleerden - kunsthistorica Ernesto Solari en handschriftdeskundige Ivana Rosa Bonfantino - onthulden ook dat ze kleine handtekeningen hadden ontdekt die langs Gabriels kaaklijn waren gekrabbeld. Er stond "Da Vinci Lionardo."
Zoals Valentina DiDonato voor CNN rapporteert, geloven Solari en Bonfantino dat de tegel het vroegst bekende werk van de meester uit de Renaissance vormt. Maar een vooraanstaande da Vinci-expert roept twijfels op over de authenticiteit van het schilderij.
De tegel is een soort geglazuurd aardewerk dat bekend staat als "majolica", een populaire aardewerkstijl in het 15e-eeuwse Italië. Het werk behoort toe aan de afstammelingen van de Fenices, een aristocratische familie uit Ravello, Italië; Solari legde tijdens de persconferentie uit dat leden van het gezin de tegel ontdekten 'bij het opruimen van het huis', maar dat ze niets wisten over de oorsprong van het werk.
"Gelukkig beseften ze dat het iets helderder was dan de andere dingen die ze vonden, " voegde Solari eraan toe, aldus DiDonato.
Toen ze eenmaal waren gewaarschuwd voor de ontdekking, hebben Solari en Bonfantino drie jaar lang de tegel onderzocht en onderworpen aan wetenschappelijke tests. Volgens Nick Squires van de Telegraph onthulde infraroodanalyse van het relikwie dat een schijnbare datum, 1471, naast de handtekening was geschreven. Thermoluminescentie datering van de tegel bevestigde dat het in feite in de 15e eeuw werd gemaakt.
Het minuscule opschrift langs de kaak van Gabriel is niet langer met het blote oog te zien, maar de onderzoekers denken dat het misschien zichtbaar was toen de tegel voor het eerst werd geverfd. Het is mogelijk, veronderstellen zij, dat de letters vlekkerig en onleesbaar worden wanneer de tegel in een oven wordt gebakken.
Bonfantino vergeleek de inscriptie met andere bekende voorbeelden van het handschrift van da Vinci en merkte onder andere op dat de '1' in 1471 korter was dan de andere cijfers, wat naar verluidt typisch was voor de schrijfstijl van da Vinci.
"Mijn conclusie is dat het schrijven op het gezicht van de aartsengel door een jonge Leonardo is gedaan, " zei ze volgens Squires.
Er zijn andere intrigerende indicatoren. De handtekening is geschreven in spiegelschrift, net als het achterwaartse script dat de notitieboekjes van de kunstenaar vult. Frieze Magazine meldt dat onderzoekers ook twee cijfers ontdekten - 52 en 72 - naast de vermoedelijke datum van 1471. Solari gelooft dat 52 verwijst naar 1452, het jaar van Leonardo's geboorte. De cijfers 7 en 2 komen volgens hem overeen met de posities van G en B in het alfabet - een toespeling op Gabriel, het onderwerp van het schilderij.
"Meer dan een handtekening, het is typerend voor de beroemde puzzels waar [da Vinci] zijn hele leven van hield", zei hij, volgens Frieze.
Als de interpretatie van de geleerden correct is, werd de tegel geschilderd door da Vinci toen hij slechts 18 jaar oud was. "Het is de vroegst bekende handtekening van Leonardo", vertelt Solari aan Squires. "En we denken dat het schilderij van de aartsengel met grote waarschijnlijkheid een zelfportret van Leonardo was - Gabriel was in die tijd als een rockster en mensen wilden met hem worden geassocieerd."
Maar niet alle experts zijn overtuigd door de analyse van Solari en Bonfantino. Martin Kemp, emeritus hoogleraar kunstgeschiedenis aan de Universiteit van Oxford en een vooraanstaand geleerde van Da Vinci, vertelt Maev Kennedy van de Guardian dat "de kans dat [de tegel] bij Leonardo is kleiner is dan nul."
Voor Kemp is de weergave van Gabriels gekrulde lokken een grote rode vlag; in een interview met Squires of the Telegraph, haalt hij uit dat het haar van de aartsengel "eruitziet als vermicelli." 1472 of 1473 en wordt algemeen aanvaard als zijn vroegst bekende werk.
"De kwaliteit is niet wat je zou verwachten van iets dat zogenaamd slechts een jaar vóór de aankondiging werd geschilderd, " zegt Kemp van de tegel.
Solari van zijn kant zegt dat hij verheugd is over de wetenschappelijke discussie over de nieuw onthulde tegel.
"Vandaag openen we het debat, " zei hij tijdens de persconferentie, volgens La Repubblica.
