Over de hele wereld vieren mensen het Chinese Nieuwjaar en het begin van het Jaar van de Draak. Dit vroeg ons af: waar kwam de mythe van de draak in de eerste plaats vandaan? Geleerden zeggen dat het geloof in draken waarschijnlijk onafhankelijk is geëvolueerd in zowel Europa als China, en misschien ook in Amerika en Australië. Hoe kon dit gebeuren? Velen hebben gespeculeerd over welke echte dieren de eerste legendes inspireerden. Dit is onze run-down van de meest waarschijnlijke verdachten.
Dinosaurs. Oude mensen hebben misschien fossielen van dinosaurussen ontdekt en deze begrijpelijk begrepen als overblijfselen van draken. Chang Qu, een Chinese historicus uit de 4e eeuw voor Christus, heeft zo'n fossiel verkeerd gelabeld in de huidige provincie Sichuan. Kijk bijvoorbeeld eens naar een gefossiliseerde stegosaurus en je zou kunnen zien waarom: de gigantische beesten waren gemiddeld 30 voet lang, typisch 14 voet lang en waren bedekt met gepantserde platen en spijkers voor verdediging.
De Nijlkrokodil. Inheems in Afrika bezuiden de Sahara, hebben de Nijlkrokodillen in de oudheid misschien een groter bereik, misschien inspirerende Europese drakenlegenden door over de Middellandse Zee naar Italië of Griekenland te zwemmen. Ze behoren tot de grootste van alle krokodillensoorten, met volwassen individuen die tot 18 voet lang zijn - en in tegenstelling tot de meeste anderen, zijn ze in staat tot een beweging die de 'hoge wandeling' wordt genoemd, waarbij de romp van de grond wordt opgeheven. Een gigantische, slungelige krokodil? Het is misschien gemakkelijk om een draak te verwarren.
De Goanna. Australië herbergt een aantal soorten monitorhagedissen, ook wel Goanna's genoemd. De grote, roofzuchtige dieren hebben vlijmscherpe tanden en klauwen, en ze zijn belangrijke figuren in de traditionele Aboriginal folklore. Recente studies wijzen er zelfs op dat Goannas gif kan produceren waardoor de wonden van bijtende slachtoffers na een aanval infecties ontwikkelen. Althans in Australië zijn deze wezens mogelijk verantwoordelijk voor de drakenmythe.
Walvissen. Anderen beweren dat de ontdekking van megafauna zoals walvissen aanleiding was tot verhalen over draken. Oude mensen die walvisbotten tegenkwamen, konden op geen enkele manier weten dat de dieren op zee waren gebaseerd, en het idee van dergelijke gigantische wezens zou er waarschijnlijk voor kunnen hebben gezorgd dat mensen aannamen dat walvissen roofzuchtig waren. Omdat levende walvissen tot 90 procent van hun tijd onder water doorbrengen, werden ze voor het grootste deel van de menselijke geschiedenis slecht begrepen.
Het menselijk brein. De meest fascinerende verklaring betreft een onverwacht dier: de mens. In zijn boek An Instinct for Dragons betoogt antropoloog David E. Jones dat geloof in draken zo wijdverbreid is in oude culturen omdat evolutie een aangeboren angst voor roofdieren in de menselijke geest ingebed heeft. Net zoals is aangetoond dat apen een angst voor slangen en grote katten vertonen, veronderstelt Jones dat de eigenschap van vrezen voor grote roofdieren - zoals pythons, roofvogels en olifanten - is geselecteerd voor mensachtigen. In recentere tijden, beweert hij, zijn deze universele angsten vaak gecombineerd in folklore en creëerden de mythe van de draak.
