Op een recente ochtend, in een gerenoveerde kameelschuur, tegenover het Witte Huis, en net voorbij een koelkast waarop een formulier was geplaatst, met porties bamboe en iets genaamd "Leaf Eater Food, Gorilla", zaten vier volwassen mensen met hun starende blikken op een bank met videoschermen waarop absoluut niets gebeurde. Iedereen in de kamer was opgetogen. De beelden die werden uitgezonden waren van twee wezens in een omheining in een aangrenzende kamer. Een van hen leek op een grote, donzige voetbal - de vorm, verhoudingen en zwart-witte aftekeningen deden denken aan een MacGregor Classic maat 5. De andere was het aanzienlijke deel van een vrouwelijke Ailuropoda melanoleuca van middelbare leeftijd, een gigantische panda, genaamd Mei Xiang. Mei en de welp, die in de late zomer werd geboren en Bao Bao wordt genoemd, waren allebei in slaap. Met uitzondering van de minste flutter van bont dat op en neer ging met hun adem, waren ze absoluut onbeweeglijk. De audio-invoer vanuit de behuizing was meer niets, alleen een lage ruisende whoosh gemaakt door lucht die over een microfoon passeerde. De waarnemers waren desondanks genageld terwijl de panda's hun diepe, nog steeds slaap voortzetten. Minuten aangevinkt door. Op het scherm flitste een poot en toen hervatten de dieren hun pure rust. De hypnotische aantrekkingskracht hield iedereen in de kamer bijna net zo stil en stil als de beren, alle ogen op de schermen gericht. "Geweldige ochtend, " mompelde een van de waarnemers eindelijk. "Alles is gewoon perfect."
gerelateerde inhoud
- Hoe viert Bao Bao haar verjaardag? Met cake, bamboe en honderden fans
- Vier de verjaardag van Bao Bao met een feest en deze samenvatting van haar eerste jaar
- Leuke babydieren die je dit voorjaar moet zien
- Panda Watch: It's a Girl!
- NIET PUBLICEREN Sorry mensen, geen Panda Cub dit jaar in de National Zoo
Welke vreemde wendingen en bochten evolutie ook nam om de gigantische panda te maken, werkte duivels goed om een dier te creëren dat onweerstaanbaar is. Zelfs inert, ze hebben charisma. Die ochtend, terwijl ik in de controlekamer van het Panda House van de National Zoo zat, boden Mei en de welp weinig meer aan dan die ene kleine tik van een poot en een paar minuten later, een kleine aanpassing van hun slaapposities, en toch had ik om van de schermen weg te worden gesleept toen het tijd was om te gaan. Het aantal mensen dat heeft aangeboden om de camera's te monitoren en elke minuut van het leven van de babypanda te loggen - een taak die het woord 'verveling' zou kunnen definiëren - overtreft veel meer dan nodig is. Het is gemakkelijk om de elementen op te sommen die bijdragen aan de allure van de panda. Neem een deel te groot, kinderlijk hoofd; voeg grote ogen toe (gemaakt om groter te lijken door zwarte ooglapjes), afgeronde oren, dikke bouw en hippe vacht. Voeg het feit toe dat panda's zelden iets doden, en hun gebruikelijke houding - rechtop zitten, bamboe stengel in de hand, uitdrukking Zen-achtig, of stuntelend langs duif-toed, kwispelend met hun korte, platte staarten - en je hebt het perfecte beest gebouwd. Zoals Brandie Smith, een curator van zoogdieren in de National Zoo, onlangs zei, panda's zijn de umami van dieren; ze zijn gewoon heerlijk. Het lijkt erop dat we het equivalent hebben van panda-smaakreceptoren die ons alleen al bij het zien van één in de war brengen, zelfs als hij in slaap is, opgerold in een bal en niets anders doet dan een panda zijn.
Als ze eenvoudig waren, zouden ze misschien niet zo geweldig zijn. In plaats daarvan zijn panda's eigenaardig: ze zijn een eenmalig diermodel met een beperkte oplage dat veel van zijn geheimen heeft bewaard, ondanks het feit dat het al tientallen jaren door zoölogen is onderzocht. Zelfs de fundamentele vraag wat ze zijn - of ze meer beer zijn of meer wasbeer of iets anders helemaal - wordt nog steeds rondgegooid. Een studie in 1985 door Stephen O'Brien van het National Cancer Institute gebruikte moleculaire analyse om panda's definitief te classificeren als leden van de berenfamilie, maar het zijn absoluut rare beren. In tegenstelling tot andere beren zijn ze bijvoorbeeld geen jagers. (Gevallen van een panda die een ander dier opeet, zijn zo ongewoon dat ze nieuwswaardig zijn; vorig jaar, toen een panda in China het karkas van een geitachtig dier ophaalde, haalde het dagenlang krantenkoppen.) In tegenstelling tot andere beren overwinteren panda's niet. Ze brullen niet op een beerachtige manier. Smith liet me zelfs een video zien van Bao Bao die werd onderzocht door dierenartsen in de dierentuin, en het geluid dat ze maakte klonk precies als een tienermeisje dat jammert: "Owwww! Owwww! ”Als volwassene zal Bao Bao blaten als een schaap. In de tussentijd zal ze een van de weinige functioneel tegengestelde duimen in het dierenrijk laten groeien. Ze zal haar duim gebruiken om bladeren van haar geliefde bamboe te verwijderen. Als ze volwassen is, krijgt ze een keer per jaar een estrus van één tot drie dagen, waarin ze de enige flikkering van interesse in andere panda's zal tonen die ze ooit zal aantonen; het feit is dat de panda's waar we zoveel van houden gewoon niet van elkaar houden. (Ze verdragen elkaars gezelschap nauwelijks.) Na haar korte koppeling, zal de panda een hormonale golf hebben die lijkt aan te geven dat ze zwanger is, maar de golf treedt op of ze zwanger is of niet. Dit maakt het bijna onmogelijk om het verschil te zien tussen een echte panda-zwangerschap en een "pseudo-zwangerschap" tot de dag dat een welp wordt geboren (of niet), ongeveer vier maanden later, en daarom lijkt er altijd zo'n ademloze verwachting te zijn wanneer een gevangen panda bereikt het einde van wat een echte zwangerschap kan zijn. Het lijkt veel op een koninklijk babyhorloge, maar met één groot verschil. Wanneer de hertogin van Cambridge zwanger is, is er geen twijfel dat ze zwanger is; een panda houdt je daarentegen aan het raden. Kortom, de panda is het klassieke mysterie verpakt in een enigma, geleverd in het meest innemende pakket ter wereld.
Tegenwoordig worden gevangen panda's gemaakt, niet gevonden. De welp van Mei is bijvoorbeeld het gelukkige resultaat van kunstmatige inseminatie. Hoewel Mei Xiang en de mannelijke panda van de dierentuin, Tian Tian, maat, zijn ze er niet erg goed in, dus de dierenartsen in de dierentuin klagen Mei af voor een verzekering telkens wanneer ze in estrus is. In een kleine, overvolle kamer tegenover het pand van de dierentuin vanaf de pandabehuizing, liet de reproductieve fysioloog die de feitelijke inseminatie deed, Pierre Comizzoli, me verschillende kleine metalen tanks zien met bevroren sperma van vele soorten in de dierentuin, waaronder monsters van Tian Tian, Bao Bao's vader. In een van de vele eigenaardigheden van de panda heeft het zeer winterhard sperma. In tegenstelling tot, zeg, stierensperma, doet panda-sperma het goed als het wordt gecryopreserveerd bij minus-200 graden Celsius. Vreemd genoeg produceert dat winterharde sperma een van de kleinste baby's in de dierenwereld, verhoudingsgewijs gesproken: een 250-pond panda levert een welp die ongeveer de grootte heeft van een stok boter, en zo fragiel en hulpeloos als een porseleinen pop.
Zijn panda's een soort evolutionaire fout? Hun schaarste doet het soms zo lijken, evenals hun excentriciteit - het kieskeurige dieet, de vluchtige dag van vruchtbaarheid, de kleine welpen. Maar dat is niet helemaal zo. Hun dieet is één noot, maar die ene noot is een van de meest voorkomende vormen van vegetatie op de planeet. Bamboe is echter een vreemde keuze, en wetenschappers hebben vastgesteld dat het eigenlijk niet de eerste keuze van de panda's maaltijden was: Panda-voorouders waren vleesetende verre neven van hyena's, sabeltandkatten en dassen. De spijsverteringskanalen van Panda's zijn ontworpen voor vlees en ze hebben niet het lange, overtollige maagsysteem van graseters zoals koeien - met andere woorden, ze eten veel bamboe, maar ze verteren het niet erg goed. Dus waarom niet bij vlees blijven? Blijkbaar verloren panda's in de loop van de evolutie de smaakreceptor voor eiwitrijk voedsel. Ze voelden zich gewoon niet meer aangetrokken tot vlees. Wetenschappers weten niet zeker waarom dit is gebeurd. Wat de reden ook was, het resultaat was een eetlust voor bladgroenten, en gelukkig was het bereik van de panda's bedekt met bamboebossen die hen gevoed hielden, hoewel een volwassene bijna constant bamboe moet eten om zijn lichaamsgewicht te behouden.
Het korte broedvenster van de panda kan het personeel van de dierentuin lastig maken om hun panda's zwanger te maken, maar in het wild hebben panda's geen problemen gehad met reproduceren. Ze zijn een soort ver weg in de marges, maar dit waren comfortabele marges totdat de ontwikkeling begon te knijpen in hun habitat. Er wordt zelfs gezegd dat de nieuwste enquêtes van de wilde pandapopulatie in China goed nieuws bevatten: het aantal dieren in de grote conserven lijkt te groeien. Dit suggereert dat panda's geen ongeschikte soort zijn, slinken vanwege hun eigen slechte techniek, maar in plaats daarvan een speciaal dier dat zo goed aansluit op zijn omgeving dat elke verandering de soort in gevaar brengt.
We zijn zo geslagen met de panda's die we in gevangenschap kunnen zien dat het gemakkelijk is om degenen die we niet zien te vergeten, de wilde die voortgaan op hun eenzame, bamboe-krakende manier, bijna volledig verborgen voor het zicht in de besneeuwde plooien van de bergen van China. Bij het Smithsonian Conservation Biology Institute in Front Royal, Virginia, ontmoette ik enkele van de ongeveer een tiental onderzoekers die hun tijd doorbrengen met zich zorgen te maken over die panda's. Volgens David Wildt, het hoofd van het soort overlevingsteam, is het soms een ondankbare en vaak ongekende taak; meestal zien onderzoekers, na trekking door hard terrein bij slecht weer, heel veel panda-uitwerpselen, maar geen panda's. Daar valt nog veel van te leren, maar het kan niet worden vergeleken met het plezier van het ontmoeten van een van deze bijna magische dieren, vooral in zijn eigen domein. De vreemde evolutievergelijking heeft een ongewoon dier zoals de panda gecreëerd, en heeft bij mensen een krachtig verlangen teweeggebracht om naar panda's te kijken, hoe we ook kunnen.
Soms, natuurlijk, hebben de wetenschappers in het veld geluk. Een van de onderzoekers die ik ontmoette bij Front Royal, Wang Dajun, een onderzoekswetenschapper aan de Universiteit van Peking, die trainde met het Smithsonian en samenwerkt met het soort overlevingsteam, besteedt het grootste deel van zijn tijd aan het volgen van panda's op de conserven in West-China. Hij legde me uit dat de ongrijpbaarheid van wilde panda's meer een kwestie is van hun moeilijk te navigeren habitat en hun eenzame gedrag, in plaats van angst voor mensen; ze lijken mensen eigenlijk niet zo erg te vinden. Hij begon te grijnzen en legde vervolgens uit dat een vrouwelijke panda die vanaf 1989 werd gevolgd bijzonder ontspannen was geworden in zijn aanwezigheid. Ze was zelfs zo ontspannen dat ze op een lentemorgen, terwijl ze met haar jong liep, zich tot Wang wendde en aangaf dat ze wilde dat hij ging babysitten zodat ze kon gaan eten. Een andere wetenschapper filmde deze aflevering van Wang die panda kinderopvang verzorgde. In de video, die nu op YouTube is geplaatst, zul je niet alleen worden getroffen door het verbazingwekkende gezicht van een panda-welp die wankelt en stoeit met Wang, maar ook door de uitdrukking van totale vreugde op Wang's gezicht terwijl hij de buik van de welp krabt, de mouw uittrekt van zijn jas uit de nieuwsgierige greep van de welp, en dan, op een bepaald moment, de welp in de lucht hijst en met hem danst. "Dat, " schrijft Wang op de YouTube-pagina, "was de beste tijd in mijn leven."
