Dit artikel is afkomstig van Hakai Magazine, een online publicatie over wetenschap en maatschappij in kustecosystemen. Lees meer van dit soort verhalen op hakaimagazine.com.
Een handvol sardines wordt in het water gegooid. En een ander. De kleine vissen verdwijnen als andere, veel grotere vissen schieten omhoog vanuit de duistere zwarte diepten om ze op te slokken. De tonijn snijdt door het water met de precisie en snelheid die past bij hun bijnaam, "Ferraris van de oceaan."
Een jongen steekt zijn hoofd uit het water. "Is dit echt?" Roept hij uit de drijvende vispen. Het is een weekdag in Port Lincoln, Australië, en de blauwvintonijnleveranciers Yasmin Stehr en Michael Dyer spelen hooky met familie en vrienden. Ze testen hun nieuwste commerciële onderneming, Oceanic Victor, die zich richt op de felbegeerde blauwvintonijn - niet als voedsel, maar als entertainment.
Achter het snorkelmasker van de jongen is een blik van pure vreugde. Het is het soort uiterlijk dat Stehr en Dyer hopen te krijgen van veel meer mensen wanneer ze hun zwem-met-tonijn-operatie lanceren in Victor Harbor, een klein kustplaatsje en toeristische hub op meer dan 700 kilometer afstand.
Eerst moeten ze echter de demonstranten overwinnen.
Nadat ze uitkomen, wordt jonge zuidelijke blauwvintonijn langs de kust van West-Australië geveegd vanaf hun paaigronden in de buurt van Indonesië. Sommigen die doorgaan naar het oosten, in de Great Australian Bight, worden gevangen voor aquacultuur. (Foto door Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis) Binnen een paar maanden nadat Stehr en Dyer vergunningen hadden aangevraagd, was er publieke opschudding in Victor Harbor. In december 2015, dezelfde maand waarin Oceanic Victor zou worden geopend, werden 83 bezwaren ingediend tegen het voorstel, met bezorgdheid over het feit dat de pen - identiek aan de soort die wordt gebruikt in de tonijnaquacultuur - gevaar zou opleveren voor andere soorten en aantasting van het milieu. Lokale bedrijven hingen protestvliegers in hun raam, tegenstanders verspreidden een petitie en de strandwachten plaatsten een enorme vlag over hun uitkijktoren. Medio februari hadden demonstranten vier afzonderlijke beroepen ingesteld tegen Oceanic Victor en de lancering ervan geblokkeerd.
"We waren verblind", zegt Stehr, later toevoegend: "We dachten dat wij de goeden waren die binnenkwamen met een educatieve faciliteit."
In plaats daarvan heeft de strijd om de attractie een algemene kloof blootgelegd over de veelgeprezen en waardevolle industrie die het symboliseert - tonijnaquacultuur in Australië - aanleiding tot beschuldigingen van overheidstoezicht aan de tonijnboeren en twijfels over het werkelijke duurzaamheidsniveau van de visserij.
**********
Voordat Stehr en Dyer de drijvende tonijntank overnamen en plannen maakten om deze te verplaatsen, had een soortgelijke operatie jarenlang geen bezwaar in Port Lincoln. De polariteit in de publieke opinie komt hierop neer: de mensen van Port Lincoln stonden natuurlijk meer open voor de attractie omdat het symbolisch is voor hun levensonderhoud. Maar liefst 4.000 van de 14.900 inwoners werken in de visindustrie.
Toch is Port Lincoln, een bochtige 8-uur durende rit van Victor Harbor, niet precies waar je aan denkt als je 'vissersdorp' zegt. Buiten de agrarische rand van de stad glinstert rijkdom subtiel. Gelijkmatig verdeelde palmen langs de weg naar de Lincoln Cove Marina, de thuisbasis van de grootste vissersvloot op het zuidelijk halfrond, een binnenzwembad en een viersterrenhotel. Verderop in de straat zitten glanzende SUV's voor nieuwe flatgebouwen op wegen met namen als "Laguna Drive". En de archetype grijze visser is nergens te vinden: de "zeevruchtenhoofdstad van Australië" heeft naar verluidt de meeste miljonairs per hoofd van de bevolking in het land.
(Illustratie door Mark Garrison) Hoewel de regio ook bekend staat om schelpdieren zoals abalone en mosselen, en de oesterindustrie alleen al naar schatting $ 22 miljoen waard is, is deze regio vooral bekend om de zuidelijke blauwvintonijn, de parel van Port Lincoln. Een enkele tonijn - later omgezet in maar liefst 10.000 stuks sushi - kan voor $ 2.500 worden verkocht op de beroemde Tsukiji-markt in Tokio. (In 2013 werd één vis die als gunstig werd beschouwd naar verluidt verkocht voor $ 1, 76 miljoen.)
Op de luchthaven begroet een levensgrote tonijn de aankomsten en tijdens het jaarlijkse Tunarama-festival kijken toeschouwers naar de "wereldberoemde" tonijnwedstrijd. Documentaires zoals Tuna Cowboys en Tuna Wranglers hebben de rijke vissers geprofileerd die Port Lincoln thuis noemen.
Eenmaal op de rand van het faillissement, geniet de gemeenschap van geluk. De zuidelijke blauwvintonijn, een sterk migrerende vis die in de Atlantische, Indische en Stille Oceaan wordt gevonden, is sinds de jaren vijftig zwaar gericht. Slechts 20 jaar geleden staarden zowel de soort als de visserij met uitsterven. Australische vissers begonnen jaarlijks slechts 5.000 ton binnen te halen - 20.000 ton minder dan slechts drie decennia eerder. Slechts 3 procent van de oorspronkelijke populatie van zuidelijke blauwvintonijnen bleef over.
In 1993 herstelden de drie landen die verantwoordelijk waren voor 80 procent van de vangst - Australië, Japan en Nieuw-Zeeland -. Ze hebben ingestemd met een jaarlijks quotasysteem, beheerd door de Commissie voor de instandhouding van zuidelijke blauwvintonijn (CCSBT), in een poging de achteruitgang te beteugelen. De beperkingen inspireerden creativiteit: hoe vroegen de Australische vissers zich af om meer vlees te produceren met minder vis?
Veel van de zuidelijke blauwvintonijn die wordt gekweekt door de aquacultuurindustrie van Australië, komt terecht op de Tsukiji-markt in Tokio, Japan. (Foto door FocusJapan / Alamy Stock Photo) De oplossing was drijvende feedlots. Elk jaar reizen de vissen vanuit hun paaigronden in het noordwesten van Australië in de Indische Oceaan naar het zuiden en vervolgens naar het oosten naar de riffen van de Great Australian Bight om te eten, waardoor ze een gemakkelijk doelwit zijn. Tussen december en maart vangen vissers ongeveer 5.500 ton wilde juveniele tonijn - ongeveer 367.000 vis - met een ringzegenmethode, waarbij een school met een gewogen visnet wordt omcirkeld en vervolgens aan de onderkant dicht wordt gesloten, als een tasje onder water.
Gedurende twee weken worden de vissen in een ijzig tempo achter de boot naar Spencer Gulf, nabij Port Lincoln, gesleept voordat ze worden overgebracht naar 'ranches'. De tonijn leeft de komende drie tot zes maanden in grote hokken - elk met tussen de 2.200 en 3.500 vissen - waar ze vol zitten met een vast dieet van vetrijke sardines. Eenmaal klaar om op de markt te worden gebracht, wordt de tonijn met vriesboten of live luchtvracht verscheept naar hun eindbestemming, meestal Japan. Een enkele pen vol tonijn kan $ 2 miljoen netto opleveren.
Hoewel de methode van aquacultuur sindsdien in Mexico en in de Middellandse Zee is toegepast om noordelijke blauwvintonijn en Atlantische blauwvintonijn te kweken, blijft Port Lincoln de enige plaats ter wereld waar zuidelijke blauwvintonijn wordt gefokt. Het is ook de enige plaats die zuidelijk blauwvintonijn niet vangt door beuglijning, een controversiële commerciële vismethode die een lange haaklijn gebruikt om wateren te trawl en vaak andere soorten doodt in het proces.
Tegenwoordig is de tonijnaquacultuur een van de snelst groeiende sectoren van Australië; ongeveer 15 tonijnbedrijven zijn actief in Zuid-Australië en brengen jaarlijks tussen $ 114 en $ 227 miljoen op. (Vergelijk dat met Canada, waar de commerciële tonijnindustrie van het hele land slechts $ 17 miljoen waard is.) Pioniers van de kweekmethode werden rijk en zetten Port Lincoln op de kaart als leider in duurzame visproductie.
“De toekomst is niet internet; het is aquacultuur, ”vertelde lokale visbaron Hagen Stehr, de vader van Yasmin Stehr, in 2006 aan Forbes .
De wateren van Port Lincoln zijn bezaaid met ongeveer 100 pontons, geëxploiteerd door 12 bedrijven, waar tonijn wordt vetgemest voordat ze worden geoogst. (Foto door Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis) De CCSBT beweert dat het quotasysteem werkt. Bewijs uit luchtonderzoeken, tagging en gegevensprojecties suggereert dat tonijn is teruggekeerd tot ongeveer 9 procent van hun oorspronkelijke paaibiomassa, tegen een dieptepunt van 3 procent. Tegen 2035 voorspelt CCSBT dat het wildbestand is teruggekeerd naar 20 procent van zijn oorspronkelijke paaibiomassa. Die schatting lijkt misschien teleurstellend, maar het is voldoende om de commissie haar beleid opnieuw te laten beoordelen.
"We krijgen eigenlijk quotaverhogingen omdat de bevolking zo robuust is", zegt Kirsten Rough, een onderzoekswetenschapper bij de Australian Southern Bluefin Tuna Industry Association. In december vorig jaar ontving de visserijsector van Port Lincoln de duurzaamheidsaccreditatie van de NGO Friend of the Sea.
Hoewel de tonijnaquacultuur wordt aangeprezen als een ecologisch vriendelijke manier om aan de onverzadigbare eisen van de Japanse sashimi-markt te voldoen, zijn er aanwijzingen dat tonijn daadwerkelijk rondwaart.
Vissen zijn lastig te tellen, waardoor het vaststellen van hun populatie een onnauwkeurige wetenschap is. Meer conservatieve schattingen brengen het huidige percentage paaibiomassa dichter bij vijf procent. De inspanningen van de CCBST om de soort te behouden zijn goed, maar volgens andere toezichthoudende instanties zijn ze verre van goed genoeg. Hoewel de Australische Environmental Protection and Biodiversity Conservation Act de vissen alleen classificeert als "afhankelijk van instandhouding", blijven ze op de kritisch bedreigde lijst van de International Union for Conservation of Nature.
Naarmate de wereldbevolking groeit, is aquacultuur steeds belangrijker geworden voor voedselzekerheid. De Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties schatte in 2010 dat nog eens 27 miljoen ton kweekvis nodig zou zijn om het huidige niveau van mondiale visconsumptie per hoofd van de bevolking in 2030 te handhaven. Tegenwoordig levert aquacultuur de helft van alle vis die door mensen wereldwijd wordt geconsumeerd. .
Hoewel aquacultuur doorgaans een kleinere ecologische voetafdruk heeft dan traditionele commerciële vismethoden, is tonijn een uitzondering. De voederconversie van de soort is uitzonderlijk laag in vergelijking met andere gekweekte vis; een tonijn moet maar liefst zes keer meer eten eten dan een zalm. Australië vangt elk jaar meer dan 38.000 ton sardines alleen om aan de eisen van de visserijen van Port Lincoln te voldoen, waardoor sardines de meest zwaar beviste soort in het land zijn.
Tonijn is ook notoir moeilijk te kweken. De jongen zijn bijzonder kwetsbaar en gevoelig voor watertemperatuur, stroming en veranderingen in hun omgeving. De afhankelijkheid van de veeboeren van jonge wilde dieren betekent dat tonijn mogelijk wordt gevangen voordat ze zich kunnen voortplanten. En hoewel het quotasysteem is ontwikkeld om het voortbestaan van de soort op de lange termijn te waarborgen, wordt het beheerd door dezelfde industrie die ervan profiteert. Tuna ranch-exploitanten zijn zelden onderworpen aan onafhankelijke beoordelingen door derden. Het resultaat, zegt onderzoeker Kate Barclay van de University of Technology Sydney, die gespecialiseerd is in de duurzame ontwikkeling van tonijnvisserij, is systemische overbevissing en valse telling.
In vergelijking met de vismethoden die de tonijnpopulatie bijna hebben gedecimeerd, valt niet te ontkennen dat aquacultuur een noodzakelijk alternatief is. Woordvoerders in de industrie zijn gerechtvaardigd over hoe ze de bijvangst hebben verminderd door de beuglijning te elimineren, maar toch zien ze een belangrijk punt over het hoofd - pennen eisen ook het milieu. Ranches geven jaarlijks 1, 946 ton stikstof vrij - een veel voorkomende stressor in mariene ecosystemen, waarvan bekend is dat ze de algengroei bevorderen en het leven in zee verstoren - waardoor ze de grootste industriële oorzaak zijn van vervuiling in de Golf van Spencer.
Voor critici van Oceanic Victor en de industrie in het algemeen, zoals Nisa Schebella, een demonstrant uit Victor Harbor, is het overexploiteren van een reeds bedreigde soort door mensen in een pen te zetten om met de soort te zwemmen. Het is één ding om sterk migrerende dieren in een hok te bewaren voor voedsel - het is iets anders om het alleen voor frivoliteit te doen. "Hoe meer ik onderzoek, hoe meer ik ben verward door de hele visserijsector in het algemeen en het afwijzen van de kritisch bedreigde status van tonijn, " zegt ze.
Organisator Nisa Schebella spreekt een menigte toe die zich in Victor Harbor heeft verzameld om te protesteren tegen Oceanic Victor, een attractie met zwemmen met tonijn. (Foto door Jessica Clark) **********
Op een laaiende ochtend in februari in Victor Harbor hebben honderden mensen zich verzameld op het grasveld voor de plaatselijke jachtclub om op te trekken tegen Oceanic Victor. Mark Parnell, de leider van de Groenenpartij in Zuid-Australië, roept een luidspreker in: "Wat de voorstanders zullen vertellen is: 'Oh, gekke mensen, je begrijpt niets.' Ik denk dat je het recht hebt om achterdochtig te zijn en elk recht om je zorgen te maken. '
United, de demonstranten stromen het water van Encounter Bay in richting Granite Island, met hun surfplanken, catamarans en drijvend speelgoed, en vormen een cirkel met het oog op de voorgestelde locatie van Oceanic Victor.
Het voorstel Oceanic Victor gepresenteerd in 2015 was een gemakkelijke verkoop voor de Victor Harbor Council. Toerisme is in Zuid-Australië met een waarde van $ 2, 4 miljard nog groter dan tonijn, maar Victor Harbor heeft moeite zijn aandacht te trekken. Dus de gemeente volgde de aanvraag snel en Oceanic Victor ontving zijn aquacultuurvergunning en goedkeuringen van zowel de Victor Harbor Council als de deelstaatregering om een deel van het water te leasen in het Encounter Bay Marine Park, een beschermd gebied.
“Ze hebben het proces doorlopen en hebben een aankruisvakje voor een vergunning voor aquacultuur gekregen - ook al bevindt het zich in ... een beschermingszone voor habitats. Dus wat houdt dit in de toekomst tegen? 'Zegt een natuurbeschermer die vroeg om niet te worden genoemd. "Wanneer [de tonijnindustrie]" springt "zegt de overheid."
Politicus Mark Parnell neemt het podium op tijdens een protest in Victor Harbor. (Foto door Jessica Clark) De stambomen van de eigenaren van Oceanic Victor dragen bij aan het vermoeden. De vader van Yasmin Stehr, Hagen, verdiende miljoenen met Clean Seas, zijn visbedrijf in Port Lincoln. Haar partner, Dyer, is de operations manager van Tony's Tuna International, een ander zwaargewicht in de industrie, en Oceanic Victor is mede-eigendom van "Tony" zelf, Tony Santic.
Hoewel de licentie van Oceanic Victor hen verbiedt om vis te kweken (de vissen zullen hun hele leven in de pen leven), zijn critici van mening dat het verplaatsen van het ponton naar Encounter Bay ongekende rimpeleffecten kan hebben. Hoewel er geen sterfgevallen door vogels of zoogdieren, verwikkelingen of zelfs haaieninteracties - de belangrijkste zorg van deze specifieke groep demonstranten - werden gemeld tijdens de vier jaar dat de attractie zich in Port Lincoln onder zijn vroegere eigendom bevond, is Encounter Bay een ander ecosysteem.
Elk jaar gebruiken bedreigde trekvissers uit het zuiden van het eiland de baai als kraamkamer. Elke toename van roofdieren betekent dat walvissen voorbij kunnen komen, waardoor zowel hun bevolking als het grootste toeristische trekpleister van de stad in gevaar komen. Hoewel experts denken dat het onwaarschijnlijk is dat haaien van buiten de regio worden aangetrokken door de pen, kan hetzelfde niet worden gezegd van pelsrobben met lange neus, die een smaak hebben voor tonijnvlees. Als ze zich aangetrokken voelen tot het gebied, zullen de zeehonden waarschijnlijk ook jagen en de kwetsbare populatie kleine pinguïns in het gebied decimeren.
Hoewel de bezettingsdichtheid van de pen laag zal zijn, met slechts 60 vissen, vergeleken met duizenden die in commerciële pennen worden bewaard, is de Encounter Bay van Victor Harbor ondiep. Oceanic Victor ging door wat Stehr zegt was een "krachtig en volledig aanvraagproces" - inclusief openbare raadplegingen en milieu-evaluaties door de overheid - maar er werden geen beoordelingen uitgevoerd met betrekking tot de waterstroom van het gebied of de potentiële effecten van stikstofafvoer.
De fixatie van de demonstranten op haaien heeft ertoe bijgedragen dat de oppositie een nieuwsitem op de voorpagina was, maar doet afbreuk aan wat hun sterkste argument zou kunnen zijn - in een tijdperk waarin de winst van SeaWorld crasht en toeristen zich steeds meer afvragen of dieren in pennen moeten worden gehouden voor entertainment, zwemmen met tonijn is een verouderde benadering van hoe we omgaan met dieren in het wild.
Een menigte vormt een cirkel in het beschermde water van Encounter Bay om vreedzaam te protesteren tegen de Oceanic Victor tonijnattractie. (Foto door Jessica Clark) "Het politieke landschap met betrekking tot het in gevangenschap houden van dieren verandert snel, " schreef Tony Bertram, lid van de Kangaroo Island / Victor Harbor Dolphin Watch, in een appèl aan de regering. "Is dit echt iets waar de mensen van Victor Harbor zich aan willen koppelen?"
Indien goedgekeurd, heeft Oceanic Victor ook aantoonbaar het potentieel voor het goede. Zoals mariene wetenschapper Kirsten Rough opmerkt, zou het toestaan van kinderen om te interageren met dieren in het wild een rol kunnen spelen bij het behoud van de bedreigde soorten. "Ik kreeg mijn liefde en respect voor de zee en mijn verlangen om meer te leren over ecosystemen en het belang van het verzorgen van wat we hebben door praktische ervaring, " zegt Rough over haar eigen jeugd opgroeien aan zee. Oceanic Victor, zo stelt ze, zal diezelfde interesse wekken bij toekomstige generaties.
Onderzoekers van de Kindai University in Japan hebben aangetoond dat de industrie ook een krachtige motor van conservatie kan zijn. Met de financiële steun van de binnenlandse visserijsector hebben ze onlangs de technologie ontwikkeld om Pacifische blauwvintonijn te kweken, waardoor de levenscyclus wordt afgesloten. Te zijner tijd zal de technologie waarschijnlijk worden toegepast in het gebied van Port Lincoln, waardoor de industrie minder afhankelijk is van in het wild gevangen vis - en mogelijk de balans tussen vraag, aanbod en waardering van de hele industrie beïnvloedt.
Voor de gemiddelde omstander lijkt Oceanic Victor misschien net zo bizar als controversieel. Natuurlijk zwemmen we met dolfijnen, haaien, roggen en een hele reeks andere zeedieren - maar tonijn? Steek je hoofd in het water en zie een vis van 80 kilogram op je afslaan op snelwegsnelheden en je zult snel de aantrekkelijke mix van terreur en opwinding begrijpen. De tonijnindustrie in Australië is misschien klaar om met dezelfde snelheid te veranderen, maar één ding zal altijd zo blijven: zolang Zuid-Australië aan zee ligt, hangt het levensonderhoud van zijn mensen af van de visserij en het toerisme. De vraag naar één soort in evenwicht brengen met de negatieve rimpeleffecten van die vraag zal altijd een uitdaging zijn. Critici en voorstanders wachten later deze maand op de definitieve uitspraak over het lot van Oceanic Victor in Victor Harbor om te kijken welke kant de tonijnweegschaal zal tippen.
Verwante verhalen van Hakai Magazine:
- Open de tonijncode
- Fishonomics 101: de illusie van overvloed
- Als je ze te eten geeft, zullen ze komen
