Pluizige witte biscuitgebak is misschien niet het eerste dessert dat in je opkomt rond kerst, maar in Japan is de cake koning. Ondanks dat minder dan een procent van de Japanse bevolking zich als christen identificeert, is kerstsfeer wijdverbreid op het eiland. Er zijn Santa's in overvloed, kerstboomversieringen, lichten te zien en cadeaus voor kinderen. Maar niets zegt dat Kerstmis in Japan erg op de kersttaart lijkt. Het alomtegenwoordige dessert is gemaakt van ronde sponslagen bedekt met slagroom, met aardbeien tussen de lagen en bovenop geplaatst. Het dessert is zo iconisch dat je het zelfs kunt zien in de cake-emoji op je telefoon.
Kerstmis verscheen voor het eerst in beperkte mate in Japan in de 16e eeuw, toen christelijke missionarissen uit Portugal arriveerden. Maar de vakantie verspreidde zich niet gedurende honderden jaren in zijn geseculariseerde, commerciële vorm, tot de jaren 1870, toen Tokio-winkels zoals Maruzen (een boekhandelketen) begonnen met het maken van displays met kerstdecoraties en de verkoop van geïmporteerde wenskaarten. In de decennia vóór de Tweede Wereldoorlog leek het land klaar voor een Amerikaanse culturele bloei. Charlie Chaplin bezocht het land in 1932, de eerste professionele honkbalteams van Japan begonnen met de competitie en Babe Ruth kwam op tournee naar Japan en werd begroet door honderdduizenden fans. Het consumentisme nam toe - maar werd teruggedrongen toen imperiaal Japan zich verwondde in de Tweede Wereldoorlog. Al snel was overal de slogan 'luxe is de vijand' te zien.
Voor de oorlog vielen Japanse traktaties in twee grote categorieën. Wagashi (Japanse snoepjes) waren de meer traditionele variëteit, gemaakt van bonenpasta en rijst in poedervorm en zeer licht gezoet. Aan de andere kant waren yogashi (westerse snoepjes), dingen zoals chocolaatjes, gemaakt met zeldzame ingrediënten zoals melk en boter. Yogashi waren tekenen van rijkdom, status en moderniteit - maar tijdens de oorlog waren ze vrijwel onmogelijk te vinden. In 1944 eindigde, vanwege voedseltekorten, de officiële suikerdistributie door de Japanse overheid; in 1946 was de gemiddelde hoeveelheid suiker die een persoon per jaar gebruikte slechts 0, 2 kilogram, het equivalent van ongeveer vier blikjes cola.
Na het einde van de Tweede Wereldoorlog bezetten de VS Japan van 1945 tot 1952. In die periode heeft de economische en wetenschappelijke divisie van de Supreme Commander for Allied Powers een aantal economische beleidsmaatregelen geformuleerd en ingesteld, geïnspireerd door de New Deal, om te helpen bij de wederopbouw van de infrastructuur van Japan. Toen de Japanse economie begon te herstellen, nam de suikerconsumptie opnieuw toe. In massa geproduceerde yogashi- achtige karamel en chocolaatjes vulden geleidelijk supermarkten, wat de opkomst van de nationale levensstandaard aangeeft . Vanaf het midden van de jaren vijftig tot de jaren zestig werden chocolaatjes vijf keer zo snel geproduceerd als voor de oorlog en werden taarten 2, 5 keer meer geproduceerd. Zoals cultureel antropoloog Hideyo Konagaya schrijft: "Tastbare daden van het consumeren van zoetheid, meestal van chocolade, betekenden een bepaalde psychologische prestatie zodra ze terugkeken naar de staat van honger een paar decennia eerder."
Kerstmis was de perfecte gelegenheid om economische welvaart en de unieke mix van Japanse en westerse cultuur te vieren. Verwijzingen naar de vakantie werden ook gemaakt in Engelse leesboeken, waardoor kinderen er vertrouwd mee werden en het werd al snel op verschillende manieren gevierd: speelgoed aan kinderen geven, KFC voor het avondeten bestellen en kersttaartjes eten.
De cake zelf is ook zeer symbolisch, volgens Konagaya. De ronde vorm roept terug op andere traditionele zoetigheden (denk aan de rijstverpakte lekkernijen die mochi worden genoemd), terwijl wit een verbinding heeft met rijst. Rood is de kleur die boze geesten afstoot en wordt beschouwd als gunstig in combinatie met wit, zoals het op de nationale vlag staat.
Het werd gepopulariseerd door de Japanse banketbakker Fujiya Co., maar technologische vooruitgang was wat de creatie mogelijk maakte. Vroegere biscuitgebak was bevroren met boterroom, omdat het glazuur geen koeling behoefde. Maar toen de meeste huishoudens persoonlijke koelkasten begonnen te bezitten, werd de stijlvolle, verse slagroom gebruikt. Wat de aardbeien betreft, ze waren zeldzame, dure grondstoffen tot na de Tweede Wereldoorlog, toen kassen en nieuwe landbouwtechnologie ze beschikbaar maakten in de koudere wintermaanden. Net als bij de room en suiker symboliseerden aardbeien economische vooruitgang. Tegenwoordig zijn aardbeien populair in mochi en andere desserts, maar hun meest iconische gebruik is nog steeds de kersttaart.
Als de kersttaart klinkt als een onweerstaanbare traditie, volg dan de instructies voor het maken van de populaire Japanse kookshow 'Koken met hond'.
