De trouw van honkbal aan zijn verleden overtreft gemakkelijk die van elke andere sport. Niet alleen worden de spelers van vandaag nog steeds vergeleken met Babe Ruth, Honus Wagner en Walter Johnson, sterren van de vroege 20e eeuw, maar de structuur en regels van het honkbal zijn grotendeels hetzelfde als ze meer dan een eeuw geleden waren.
Die connectie wordt vooral levendig gemaakt door de herontdekte 1857 "Laws of Base Ball", een document van 14 pagina's, genaamd de Magna Carta van de sport, en zijn eerste verschijning in een grote tentoonstelling in de Library of Congress. Het gerespecteerde artefact is in bruikleen van Hayden Trubitt, een levenslange fan van de sport, die het in april 2016 op een veiling kocht voor $ 3, 26 miljoen, nadat hij een hypotheek van $ 1 miljoen op zijn huis had afgesloten om dat te doen.
Honkbalhistorici wisten dat een conventie van clubs uit New York in 1857, geïnitieerd door de Knickerbocker Base Ball Club, de spelregels had gestandaardiseerd. Wat ze meer dan een eeuw niet wisten, was dat het document met de voorgestelde en definitieve regels had overleefd.
Het debuteerde zonder fanfare in een Sotheby's veiling uit 1999. De winnende bieder kocht het document onbewust als onderdeel van een grote verzameling kaarten. Authenticatie kwam 16 jaar later, in de aanloop naar de Trubitt-verkoop toen John Thorn, de officiële historicus van Major League Baseball, het de 'Magna Carta van honkbal' noemde.
"De herkomst is onberispelijk, " zegt Thorn, "en het spreekt voor zich dat de wetten, zoals afgedrukt in de kranten van die dag, gebaseerd moesten zijn op een reeks handgeschreven voorstellen van de delegatie van Knickerbocker, die de conventie tot stand heeft gebracht .”
In 1996 introduceerde Toronto Blue Jays-catcher Charlie O'Brien het hockey-achtige masker. (Library of Congress) 
Het nummer van Tin Pan Alley songwriter Jack Norworth vertelt het verhaal van Katy Casey die wil dat haar beau haar naar een balspel brengt in plaats van naar een show. (Music Division, Library of Congress) 
Deze felbegeerde honkbalkaart uit 1933 van George Herman Ruth dateert uit het 20e seizoen van zijn 22-jarige carrière. (Big League Chewing Gum, Boston, Library of Congress) 
De handgeschreven 'Wetten van honkbal', de Magna Carta, is het basisdocument voor het moderne spel. (Lening gefaciliteerd door Hayden Trubitt, San Diego, Californië (007.00.00)) 
Een zeldzaam, ongesneden vel honkbalkaarten met de Washington Base Ball Club van 1887 (Library of Congress) Het document legt de kern van honkbal vast - dat de honken 90 voet uit elkaar zouden zijn; dat een wedstrijd negen innings zou hebben; en dat er negen spelers naast elkaar zouden staan. Oud-speler Daniel 'Doc' Adams, gekozen als de president van de conventie, schreef de wetten, die worden tentoongesteld samen met twee eerdere ontwerpen - de 1856 voorgestelde wetten van Base Ball en de 1856-57 regels voor Match Games van Base Ball, die samen de basis vormden voor de Wetten van 1857). Andere regels zouden decennia later in hun moderne vorm worden gebracht - de werpafstand werd op de huidige afstand ingesteld in 1893 - maar het was met dit document dat honkbal de eerste georganiseerde sport in de Verenigde Staten werd. "Deze documenten vormen een dierbaar onderdeel van Americana omdat honkbal tot op de dag van vandaag ons nationale spel is", zegt Thorn.
Waarnemend dat het manuscript notities bevat van de beraadslagingen die in real-time in de marges zijn geschreven, of 'geschiedenis zoals het wordt gemaakt', spreekt Trubitt, die geen achtergrond of ambities heeft, gepassioneerd over zijn vondst. "Het zou moeilijk zijn om de Verenigde Staten cultureel te definiëren zonder sport, " zegt hij. “En dat is volledig op basis van georganiseerde sport. De manier waarop honkbal in 1857 werd georganiseerd, was via een ongelooflijk Amerikaanse en democratische methode. Het was een conventie van, door en voor de spelers, waarbij met alle standpunten rekening werd gehouden bij de amendementen en de stemming. Het was niet zoals dat iemand het bevel had gegeven om dit allemaal te laten gebeuren, zoals bij universiteitsvoetbal. Het is echt opmerkelijk en ontroerend. Het is een Amerikaans verhaal. '
David Mandel, hoofd van het bureau voor interpretatieve programma's in de Library of Congress, zegt dat het tentoonstellingsteam ervoor heeft gekozen om zich te concentreren op het idee van honkbal als gemeenschap in plaats van de chronologie van de sport te benadrukken.
"Het is een thematisch verhaal", zegt Mandel. "Het gaat over de oorsprong van het spel en ook over de toenemende inclusiviteit in termen van wie er speelt, over de cultuur van de marge en commerciële aspecten van de sport, en ook een beetje over de kunst en wetenschap van het spel."
In het gedeelte 'Wie speelt er' vult een ongesneden vel honkbalkaarten van leden van de Washington Base Ball Club uit 1887 een ongesneden vel honkbalkaarten uit 1994 aan.
Een team bestaande uit Indiana school-leeftijd glasbewerkers poseren in 1908 met hun honkbalknuppel voor sociaal hervormer en fotograaf Lewis Hine, die kinderarbeid praktijken documenteerde. (Lewis Wickes Hine, Library of Congress) 
Little league-tryouts voor meisjes, die voor het eerst mochten spelen in 1974, in Hoboken, New Jersey, 3 april 1974. (Bettye Lane, Library of Congress) 
Een Rockford Peaches-uniform van vooraanstaande base-stealer Dottie Ferguson Key, die in de All-American Girls Professional Baseball League van 1945 tot 1954 speelde (Library of Congress) 
De vroegst bekende gedrukte vermelding van honkbal is te vinden in A Little Pretty Pocket Book in 1781, een Amerikaanse editie van een Brits kinderboek. (Library of Congress) "Je ziet dat sommige poses vergelijkbaar zijn", zegt Susan Reyburn, curator van de tentoonstelling. “Spelers zijn in 1887 uit een studio verhuisd, waar ze poseerden voor foto's terwijl ze op een vloer stonden met bloementapijt, een papieren tweede honk en een bal die aan een touwtje hing naar waar je foto's ziet die op het veld zijn genomen. Op de kaarten van 1994 zie je de ongelooflijke diversiteit - dit is niet langer de volledig witte Washington Base Ball Club. Je ziet elke manier van honkbalspeler in deze andere set. '
Een oprechte handgeschreven brief uit 1950 aan Branch Rickey van Jackie Robinson, de eerste Afro-Amerikaan die in de grote competities speelde, bedankt de directeur die Robinson de kans gaf en het spel voor altijd veranderde. "Het was de beste ervaring die ik heb gehad om met jou te worden geassocieerd en ik wil je heel erg bedanken voor alles wat je hebt betekend, niet alleen voor mij en mijn familie, maar voor het hele land en vooral de leden van onze race", schreef Robinson .
Een hoogtepunt van Rockford Peaches behorend bij vooraanstaande base-stealer Dottie Ferguson Key, die van 1945 tot 1954 in de All-American Girls Professional Baseball League speelde. De ongelooflijk korte rok toont wat weinig bescherming ze had voor haar glijdende glijsloffen - ze stal 461 honken in 950 wedstrijden. Een print uit 1974 van fotograaf Bettye Lane, getiteld Little League Tryouts voor vrouwen, New Jersey is ook een opmerkelijk eerbetoon aan de jonge meisjes die eindelijk in aanmerking kwamen om te spelen in 1974.
Onder de verschillende uitleningen van apparatuur uit de Baseball Hall of Fame bevinden zich de schoenen van Babe Ruth, die meer op iets lijken dat een mijnwerker zou dragen dan op elke vorm van atletisch schoeisel. Maar wat net zo opvallend is, is de hulpovereenkomst van Babe Ruth uit 1921, waarin wordt uiteengezet hoe hij verschillende monetaire prestatieprikkels kon verdienen, terwijl zijn vermogen om van team te veranderen werd beperkt door de reserveclausule van honkbal. Hetzelfde principe dat spelers aan hun respectieve teams legaal gebonden was, werd belichaamd in een contract uit de Western League uit 1892, ook te zien.
"Dit is waar honkbalspelers de volgende eeuw tegen vechten, " zegt Reyburn. “Een van de thema's die door honkbal loopt, zijn de spelers die proberen te vechten voor hun vrijheid, hier in het meest vrije district ter wereld. En het is precies hier in dit zeer onschuldig ogende document. De reserveclausule zal gedurende de jaren zeventig stakingen en veel veldslagen tussen spelers en eigenaren veroorzaken. Daar staat het, in een zeer bewogen taal, die in feite zegt: 'wij bezitten jou'. "
Een 27 'hoge tribune, waar bezoekers door en door kunnen gaan, is gemaakt door een ontwerpbureau om een fysieke manifestatie te geven van hoe het is om samen te komen op de tribunes. "De manier waarop we een gemeenschap zouden definiëren voor deze tentoonstelling, in de Verenigde Staten, wanneer het mooi weer is, op een bepaalde dag, spelen mensen honkbal of softbal, " zegt Mandel. 'Van Omaha tot Oakland, van Albany tot Atlanta. Honkbal maakt op die manier deel uit van het Amerikaanse leven, met de alledaagse aard ervan. "
Zelfs terwijl we teruggaan naar de oorsprong van honkbal, sluit de tentoonstelling Library of Congress aan op het heden. Een kinderboek uit 1787 met de titel A Little Pretty Pocket Book, voor het eerst gedrukt in Engeland in 1744, toont figuren die bij posten staan, die als basis fungeren, en bevat de eerste vermelding van de gedrukte sport samen met een nu beroemd vers: "Base- Ball / The Ball heeft ooit geslagen / Away vliegt de jongen / naar de volgende bestemmingspost / en dan naar huis met vreugde. ”De combinatie in de tentoonstelling met H Is For Home Run, een kinderboek uit 2009, onderstreept dat honkbalboeken voor kinderen worden al meer dan twee eeuwen geproduceerd.
"In tegenstelling tot andere georganiseerde sporten is honkbal vanaf het begin van de Verenigde Staten bij ons geweest als activiteit", zegt Reyburn. “Ik denk dat er een gevoel is dat hoewel voetbal iets van de nationale wedstrijd is, honkbal het nationale tijdverdrijf is. Zelfs nu. Meer mensen spelen honkbal en softbal dan welke andere sport dan ook. Honkbal zit een beetje in ons DNA, want vanaf 1780, of we het ons nu realiseren of niet, de term 'honkbal' is hier geweest en bat- en balspellen zijn hier geweest. Met de toevoegingen aan honkbal die Amerikanen in de loop van de generaties hebben gemaakt, denk ik dat er dit gevoel van eigendom is. We hebben ons dit volksspel eigen gemaakt. ”
'Baseball Americana' is tot juni 2019 te zien in de Library of Congress in Washington, DC.
John N. McMurray zal het Smithsonian 1 oktober 2018 bezoeken voor een avondprogramma met Smithsonian Associates om te onderzoeken hoe de World Series is ontstaan, samen met een fascinerende herhaling van hoogtepunten uit de geschiedenis van de Series. Koop hier tickets.
