Al decennia lang schrijven mensen vogels af als geesteloos, uitsluitend gedreven door instinct en niet in staat tot slim gedrag. Maar nu weten we dat het niet zo is. Vogels zijn slim, goed in het oplossen van problemen, leren, herinneren, weg vinden, en zelfs op een zinvolle manier praten. En, net als mensen, zijn sommige slimmer dan anderen.
Maar hoe meet u de geest van een vogel?
Wetenschappers zullen je vertellen dat het een lastige zaak is. Er is geen standaard aviaire IQ-test, dus onderzoekers proberen puzzels te bedenken voor vogels in het laboratorium, probleemoplossende taken die hun cognitieve vaardigheden onthullen - het vermogen om voedselcontainers te openen, bijvoorbeeld door hendels te duwen, touwtjes te trekken, caps opzij te zwaaien, of om door barrières te navigeren om verborgen voedsel te vinden. Maar allerlei variabelen kunnen het falen of het succes van een vogel beïnvloeden. Bijvoorbeeld, vrijmoedigheid of angst. Individuele vogels die sneller taken kunnen oplossen, zijn misschien niet slimmer; ze zijn misschien minder terughoudend om een nieuwe taak in een laboratorium uit te voeren. Dus een test die is ontworpen om het cognitieve vermogen te meten, is misschien het meten van onverschrokkenheid.
Het genie van vogels
In The Genius of Birds onderzoekt de veelgeprezen auteur Jennifer Ackerman de nieuw ontdekte schittering van vogels en hoe deze tot stand is gekomen.
KopenEnkele jaren geleden werd Louis Lefebvre, een bioloog en vergelijkende psycholoog aan de McGill University, die de vogelgeest bestudeert, getroffen door de mogelijkheid voor een ander soort maatregel, een die het cognitieve vermogen van een vogel zou meten, niet in het laboratorium maar in het wild. Hoe zit het met een schaal van intelligentie gebaseerd op het idee dat slimme vogels nieuwe dingen doen - ze innoveren - in hun natuurlijke omgeving? Vogels met minder mentale vaardigheden zijn meer ingesteld op hun manieren en verzinnen, verkennen of duiken zelden in de roman.
In de loop van de volgende jaren doorzocht Lefebvre 75 jaar aan vogeljournaals voor rapporten met sleutelwoorden als "ongewoon", "roman" of "eerste gerapporteerde instantie" en kwam met meer dan 2300 voorbeelden van innovatief gedrag van honderden verschillende soorten.
Sommigen van hen waren gewaagde ontdekkingen van vreemde nieuwe voedingsmiddelen: een roadrunner zittend op een dak naast een kolibrievoeder en de hummers afplukkend; een grote jager op Antarctica nestelt zich tussen pasgeboren zeehondenjongen en nipt melk van hun zogende moeder; een pelikaan in Londen die een duif inslikt.
Andere voorbeelden betroffen ingenieuze nieuwe manieren om aan voedsel te komen. Er was de koevogel in Zuid-Afrika die een takje gebruikte om koeienmest te plukken. Verschillende waarnemers zagen gevallen van reigers met groene rug die insecten als aas gebruikten en ze subtiel op het wateroppervlak plaatsen om vissen te lokken. Een van de favorieten van Lefebvre was het verslag van gieren in Zimbabwe die tijdens de bevrijdingsoorlog op prikkeldraadhekken bij mijnenvelden zaten te wachten op gazellen en andere grazers om binnen te dwalen en de explosieven tot ontploffing te brengen. Het gaf de vogels een kant-en-klare maaltijd, zegt Lefebvre, al verpulverd.
Nadat de anekdotes waren verzameld, groepeerde Lefebvre ze per vogelfamilie en berekende de innovatietarieven voor elke familie. Hij corrigeerde ook zijn analyses om rekening te houden met mogelijke verwarrende variabelen, met name onderzoeksinspanningen: sommige soorten worden gewoon vaker waargenomen, dus ze hebben meer kans om nieuwe dingen te doen. Later liet hij zien dat vogels met veel innovatief gedrag in het wild de neiging hebben grotere hersenen te hebben.
Wat zijn de slimste vogels volgens de schaal van Lefebvre?
Kraaien, raven, Vlaamse gaaien en andere korven waren de duidelijke uitschieters, samen met papegaaien. Dan komen grackles, roofvogels (vooral valken en haviken), spechten, neushoornvogels, meeuwen, ijsvogels, roadrunners en reigers. (Uilen werden uitgesloten van de zoekactie omdat ze nachtdieren zijn en hun innovaties zelden direct worden waargenomen, maar eerder worden afgeleid uit fecaal bewijs.) Ook hoog op de totempaal stonden vogels in de mus- en mezenfamilies. Onder die aan de lage kant waren kwartels, struisvogels, trappen, kalkoenen en nachtkruiken.
Toen Lefebvre zijn bevindingen presenteerde tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science, pakte de pers de studie aan en noemde het de eerste uitgebreide aviaire IQ-index ter wereld. Lefebvre vond het IQ-idee 'een beetje goedkoop', zei hij. “Maar waarom niet?” Het idee vatte het op en Lefebvre werd op de voet gevolgd door geïnteresseerde journalisten.
Toen iemand hem vroeg om de domste vogel ter wereld te noemen, antwoordde Lefebvre: "Dat zou de emu zijn." De krantenkoppen van de volgende dag luiden: "Canadese onderzoeker noemt National Bird of Australia 's werelds domste vogel". "Dit maakte Lefebvre niet populair in Australië. Maar zijn positie werd bevestigd toen hij verscheen in een Australische radioshow, en een beller vertelde een verhaal over in de outback te zijn met Aboriginals, die hem vertelden dat als hij op zijn rug ging liggen en zijn voet ophief, de emoes zou komen om te onderzoeken, denkend dat hij een van hen was.
Makkelijk om te lachen. Maar je moet niet vergeten dat emoes al heel lang bestaan, veel langer dan wij. Wie weet? Ze kunnen hun eigen onderscheidende merken van vindingrijkheid bezitten die we nog niet kunnen meten.
