Garnalenliefhebbers willen misschien nu beginnen met het kopen en invriezen van Golfgarnalen.
Nieuwe schattingen uitgegeven door de National Oceanic and Atmospheric Administration en US Geological Survey voorspellen dat de "Dode Zone" van de Golf van Mexico - een gebied met weinig zuurstof dat een negatieve invloed heeft op het waterleven zoals garnalen - deze zomer groter zal zijn dan de staat New Jersey . Voorspeld om ruwweg 8.185 vierkante mijl te overspannen, zal dit de derde grootste zijn sinds het begin van de metingen 32 jaar geleden.
Zoals Chelsea Harvey in The Washington Post meldt, staat de dode zone in wetenschappelijke termen bekend als een hypoxische zone en ligt het voor de kusten van Texas en Louisiana. Dode zones komen van nature voor in kustwateren over de hele wereld, maar worden verergerd door menselijke activiteit. In het voorjaar en de zomer stroomt de afvoer van landbouwproducten in rivieren in het stroomgebied van de Mississippi-rivier en komt uiteindelijk in de Golf terecht.
Die voedingsstoffen, waaronder tonnen stikstof en fosfor, bevorderen enorme algenbloei in de Golf wanneer het water opwarmt. De alg sterft uiteindelijk en valt op de bodem, waar het ontleedt. Deze ontleding eet de zuurstof in het water op, waardoor het waterleven verstikt.
Volgens NOAA verhoogde zware regenval in mei de gemiddelde stroomstromen met 34 procent, die hogere dan gemiddelde nutriëntenbelastingen in de Golf hebben gebracht. Volgens een persbericht van USGS: "165.000 ton nitraat - ongeveer 2.800 treinwagons van kunstmest - en 22.600 ton fosfor stroomde in mei langs de rivieren Mississippi en Atchafalaya in de Golf van Mexico." Het gebied waar deze voedingsstoffen vandaan komen is breed: het stroomgebied voert een deel of alle 31 staten af.
Meerdere groepen hebben de regio onafhankelijk geanalyseerd, die elk iets andere effecten van de afvoer voorspelden, meldt Mark Schleifstein bij The Times-Picayune . Maar alle voorspellingen suggereren dat de Dode Zone dit jaar enorm zal zijn. De gemiddelde dode zone is 5.309 vierkante mijl. De officiële NOAA-schatting is dat het zal groeien tot een zone van 8.185 vierkante mijl. Een team van de University of Michigan en de staat North Carolina schat een zone ter grootte van Connecticut op 7.722 vierkante mijl. Een team van de Louisiana State University gelooft dat de zone tot 10.089 vierkante mijl kan opzwellen, wat een record zou zijn.
Eind juli, wanneer de dode zone naar verwachting zijn hoogtepunt zal bereiken, zal een team aan boord van het onderzoeksschip Pelican in staatseigendom varen over de Golf en de werkelijke grootte van het hypoxische gebied meten. Harvey meldt dat harde wind of een tropische storm die het water opwindt, de impact van de dode zone zou kunnen verminderen, maar zonder die interventies verwachten onderzoekers dat hun schattingen blijven staan.
Lage zuurstofgehaltes belemmeren de groei van vis en garnalen, zelfs resulterend in gedocumenteerde pieken in de prijs van grotere garnalen. "Dit is een echt concreet, kwantitatief effect, dat economieën treft", vertelt Alan Lewitus, een wetenschapper bij NOAA's Center for Sponsored Coastal Ocean Research. "Dus het is iets om echt te herkennen."
Staten en onderzoekers hebben sinds de jaren negentig geprobeerd de omvang van de Dode Zone te verkleinen, maar ze hebben weinig succes gehad. Schleifstein meldt dat de Mississippi River / Gulf of Mexico Watershed Nutrient Task Force gevormd in 2001 een doel had om de Dode Zone te verminderen tot 1.930 vierkante mijl in 2015. Ze misten dat doel met een longshot en hopen dat doel nu te bereiken tegen 2035. Maar dat is nog steeds een stuk.
"Er is een werkgroep van de federale staat om aanbevelingen te doen per staat om voedingsstoffen te verminderen, " vertelt Nancy Rabalais, een professor in mariene ecosystemen aan de Louisiana State University, Matt Smith van Seeker. “Als je de details van de voorspelling en de veranderingen in de loop van de tijd leest, zie je dat er niet veel is veranderd. Wat betekent dat de weinige echt gezamenlijke inspanningen om voedingsstoffen te verminderen zijn overweldigd door de gebruikelijke manier van grote agribusiness in het stroomgebied. ”
Maar er is enige ruimte voor hoop. Lewitus vertelt Harvey dat, ondanks de stijging van dit jaar, USGS-gegevens suggereren dat de gemiddelde nutriëntenbelasting begint te dalen - hoewel dat Shrimpfest waarschijnlijk dit jaar niet juister zal maken.
De Gulf Dead Zone 2015 (NOAA)
