In soapseries, als een baby in het ziekenhuis wordt verwisseld of wordt opgegeven voor een geheime adoptie, kun je garanderen dat de baby opgroeit om verliefd te worden op een broer of zus. (Ze vervelen echter nooit hun liefde - sommige boosdoeners krijgen altijd een geweten en onderbreken de huwelijksceremonie net op tijd om de normen van netwerktelevisie te behouden.)
Andere sociale primaten hebben meer zin dan tv-sterren overdag. Maar hoe slagen ze erin om te fokken met hun naaste familieleden? Ze herkennen natuurlijk de familieleden waarmee ze samenleven. (Een studie in de Proceedings van de National Academy of Sciences, die later deze week wordt gepubliceerd, toont bijvoorbeeld aan dat kapucijnapen apen kunnen onderscheiden tussen foto's van vreemden en foto's van kapucijnen uit hun eigen groep.) Primaten verspreiden zich ook; zowel mannen als vrouwen verlaten hun geboortegroep als ze de reproductieve leeftijd bereiken. Dat maakt inteelt minder waarschijnlijk maar niet onmogelijk: naaste verwanten kunnen elkaar in het wild tegenkomen zonder samen te zijn opgegroeid.
De meest onfeilbare methode voor het handhaven van een incesttaboe is geur, en een uitgebreide nieuwe studie van ringstaartmaki's laat zien dat nauw verwante mannen en vrouwen veel op elkaar ruiken. Aan de Duke University, Christine Drea (volledige openheid: ik werkte jaren geleden samen met haar aan een project toen ik een afgestudeerde student was in Berkeley en ze was een postdoc) en collega's analyseerden honderden stinkende verbindingen in de genitale secreties van ringstaarten Maki's, ze rapporteren in BMC Evolutionary Biology . Gerelateerde lemuren hadden vergelijkbare chemische profielen - en de gelijkenis was zelfs nog meer uitgesproken tijdens het broedseizoen, wanneer het belangrijk is om te identificeren en te besluiten om niet met je broer of zus te paren.
Wat betreft de rest van het jaar? De wetenschappers suggereren dat het nuttig kan zijn om naaste familieleden te identificeren voor nepotisme. Maki's hebben complexe, hiërarchische, op families gebaseerde samenlevingen die op zichzelf behoorlijk soap-operatief zijn, zoals gedetailleerd beschreven in een verhaal over lemuren in het Smithsonian magazine een paar jaar geleden.
