Op 29 mei 1953 stond Edmund Hillary, een 33-jarige imker uit Nieuw-Zeeland en zijn in Nepal geboren gids Tenzing Norgay, voor het eerst in de geschiedenis bovenaan Everest. Het paar omhelsde, maakte een aantal bewijskrachtige foto's en begroef offers in de sneeuw. Ze onderzochten ook het gebied op tekenen van George Mallory en Andrew Irvine, twee klimmers die verdwenen in 1924. Toen klimmende collega George Lowe tijdens de afdaling naar het kamp ontmoette, rapporteerde Hillary brutaal de prestatie: "Wel, George, we hebben de klootzak afgeslagen ."
Het veroveren van de 29.035-voet monoliet leverde Hillary uiteindelijk een ridderorde en de gewaardeerde George Medal van Tenzing voor moed op. Hillary schreef later: "Toen we in 1953 de Everest beklommen, geloofde ik echt dat het verhaal was afgelopen." Inderdaad, hij en Tenzig hebben de expeditie nooit opnieuw beleefd in gesprekken met elkaar en probeerden ook niet opnieuw de klim.
Dat wil natuurlijk niet zeggen dat anderen dat niet hebben gedaan. In de nasleep van de dood van Sir Edmund Hillary op 88-jarige leeftijd op 11 januari 2008, worden we herinnerd aan de grens die hij en Tenzing hebben geopend en aan de meer dan 3.500 klimmers die sindsdien hun claim op de hoogste berg ter wereld hebben gezet.
Een van die klimmers is Everest-gids Dave Hahn uit Taos, New Mexico. De 46-jarige heeft naam gemaakt in de geschiedenis van Everest door negen keer een toprecord te geven, een record onder westerlingen dat hij deelt met een andere klimmer. (Hij geeft nederig toe dat negen paleizen in vergelijking met Apa Sherpa's wereldrecord 17 beklimmingen.) Hij begeleidde ook een expeditie in 2006 waarin wereldkampioen freeskier Kit DesLauriers de eerste was om alle 'Seven Summits' af te skiën.
Het hoogtepunt van Hahn's carrière kwam in 1999 toen zijn Amerikaanse expeditie het lichaam van George Mallory lokaliseerde. Hij legde het moment vast waarop het team een kledinglabel met het label "G. Mallory" op film omdraaide en beschreef de ervaring als "een moment waarop weinigen zich kunnen vergelijken met". Over het beklimmen van de Everest zegt Hahn: "Het gaat erom beter te kijken naar of te waarderen wat anderen hebben gedaan - over het ervaren van de geschiedenis."
Baanbrekend klimt
Mount Everest maakte zijn cartografische debuut als 's werelds hoogste berg in 1856, en Britse legerofficieren begonnen de mogelijkheid te beklimmen in de jaren 1890. De Royal Geographic Society en Alpine Club voerden de eerste expeditie uit in 1921. Zes andere mislukte Britse pogingen volgden de noordelijke route, met klimmers Mallory en Irvine dachten de top net te hebben bereikt. De Tweede Wereldoorlog stopte de pogingen en toen China zich in 1950 Tibet toe-eigende, werd de noordelijke aanpak verboden.
De Britten ontvingen toestemming van Nepal om de zuidelijke route te verkennen in een expeditie van 1951 die diende als introductie van Edmund Hillary in de regio. Een jaar later deed Tenzing Norgay, toen een van de meest ervaren Sherpa's, een poging met de Zwitsers. Hillary en Tenzing bundelden hun krachten toen ze allebei werden aangeworven voor een Royal Geographical Society en Alpine Club-gesponsorde expeditie. De twee keken elkaar aan voor een topbod en slaagden in de historische eerste beklimming.
Een van de foto's die Hillary op de top in mei 1953 maakte, was van Tenzing zwaaiend met zijn ijspriem bevestigd met de vlaggen van de Verenigde Naties, Groot-Brittannië, India en Nepal. Het gebaar legde de lat voor andere landen. Zwitserse, Chinese, Amerikaanse en Indiase teams bijeengebracht in respectievelijk 1956, 1960, 1963 en 1965.
De volgende uitdaging was het smeden van nieuwe routes. Allen, behalve de Chinezen, die de noordelijke route bestegen, hadden grotendeels vastgehouden aan de Britse route langs de Southeast Ridge. Maar tussen de jaren 1960 en 1980 werden de formidabele West Ridge, Southwest Face en East Face van Everest aangepakt.
Nieuwe Zealander Rob Hall, op 28.000 voet van Everest's Southeast Ridge in 1994, leidde het team van Jon Krakauer in 1996. Een storm eiste het leven van acht klimmers, waaronder Hall's, op die veel gepubliceerde expeditie (David Keaton / CORBIS) 
Edmund Hillary en Tenzing Norgay na beklimming van Everest (Reuters / Corbis) 
De Japanse klimmer Tabei Junko, hier afgebeeld nabij het tweede kamp, werd de eerste vrouw die in mei 1975 de Everest beklom. Behalve de Sherpa's was de expeditie van Tabei volledig vrouwelijk (Bettmann / CORBIS) 
Hillary en Tenzing bewezen dat het beklimmen van de Everest technisch en, met aanvullende zuurstof, fysiologisch mogelijk was. Afgebeeld is de apparatuur die Hillary tijdens de historische beklimming gebruikt. Reinhold Messner bewees later dat de prestatie zonder zuurstoftanks kon worden uitgevoerd (John Van Hasselt / Sygma / Corbis) 
Klimmers George Mallory en Andrew Irvine verdwenen tijdens een topbod in 1924. Vijfenzeventig jaar later werd het lichaam van Mallory gevonden door een team van Amerikaanse klimmers. Het was duidelijk dat Mallory, gekneusd en met een ernstig gebroken been, een val had opgelopen. Zijn sneeuwbril, hier afgebeeld, werd in zijn zak gevonden, maar niet de gehoopte camera die het mysterie zou kunnen wekken of ze de top al dan niet hebben bereikt om te rusten (Anthony P. Bolante / Sygma / Corbis) 
Hillary en Tenzing slaagden voor de eerste beklimming op 29 mei 1953. Deze foto werd iets meer dan twee maanden later genomen (Hulton-Deutsch Collection / CORBIS) 
De Amerikaan Erik Weihenmayer had de berg McKinley en Kilimanjaro opgeschaald voordat hij in 2001 op weg ging naar een Amerikaanse nationale federatie van de blinde expeditie van Everest. Anderen bleven de definitie van wat mogelijk was op Everest uitbreiden. De Japanse klimmer Tabei Junko werd de eerste vrouw die in mei 1975 de Everest beklom, ondersteund door een vrouwelijke expeditie (naast de sherpa's).
Andere klimmers zochten uitdaging in klimtechnieken. Op 8 mei 1978 schaalden de Italiaanse Reinhold Messner en zijn Oostenrijkse klimpartner Peter Habeler de Everest zonder extra zuurstof. Ze sjokten met een tempo van 325 voet per uur in het laatste stuk om een 54-jarig zuurstofloos record van 28.126 voet te breken. Messner ging verder met het voltooien van de eerste soloklim van de berg in 1980, een poging die hem, zoals hij beschreef, 'fysiek aan het einde van mijn ketting' achterliet.
De opvolgers van Messner gebruikten Everest ook als een testterrein voor hun grenzen. Een Pools team voltooide de eerste winter beklimming in 1980, en twee Zwitserse klimmers - Jean Troillet en Erhard Loretan - braken recordtijden in 1986, klimmen de North Face in 41, 5 uur en dalen in 4, 5 uur. Twee jaar later paraglide de Franse klimmer Jean-Marc Boivin vanaf de top. De Amerikaan Erik Weihenmayer, die blind is, tartte zijn eigen fysiologische uitdaging om in 2001 een top te bereiken.
Commercialisering van Everest
Het aantal Everest beklimmingen steeg van 200 in 1988 tot 1.200 tegen 2003. Meerdere beklimmingen per dag werden gebruikelijk en er werd gemeld dat bijna 90 mensen op één dag succesvol waren in mei 2001. Het groeiende aantal irk traditionalisten. Zelfs Hillary minachtte de schijnbare trivialisatie van de achtervolging tijdens de 50e verjaardag van zijn klim in 2003, toen hij honderden zogenaamde bergbeklimmers zag drinken in het basiskamp.
Een spraakmakende ramp in 1996, waarbij verschillende teams afdaalden in een schokkende storm, leidde tot het debat over de commercie. Acht mannen stierven en klimmer Jon Krakauer overleefde zijn 1997 bestseller Into Thin Air te schrijven, waarin bekend werd dat sommige rijke amateur-klimmers maar liefst $ 65.000 betaalden om deel te nemen, waardoor zijzelf en hun gidsen ernstig in gevaar kwamen.
Hillary merkte ooit op: "Ik heb medelijden met de klimmers van vandaag die iets nieuws en interessants proberen te vinden op de berg, iets dat zowel de publieke aandacht als het respect van hun leeftijdsgenoten zal krijgen. Op en neer de berg in 24 uur, een race naar de top - waar zullen ze nu aan denken? "
Een test voor de leeftijden
De geschiedenis van Everest lijkt te bewijzen dat zolang er een voorsprong is, er mensen zijn die ervan willen leven, zowel op de manier die anderen voor hen hebben neergelegd als op manieren die de ervaring opnieuw definiëren.
Er is Hahn, een purist die zich soms als een one-trick pony voelt om steeds weer Everest te beklimmen. "Je zou denken dat ik misschien genoeg van Everest heb gekregen, maar dat heb ik niet", zegt Hahn. "Ik ben nog niet klaar met krijgen wat het me moet leren." Dan is er DesLauriers. Wat voor anderen stuntachtig lijkt, is natuurlijk voor haar: "Ik heb er nooit aan gedacht 'iets nieuws te doen'. Het is gewoon dat ik graag naar beneden ski, dat ik omhoog klim. " Hoe dan ook, hun pogingen en hun verhalen getuigen van de blijvende kracht van Everest als een waardige tegenstander.
