Ondanks het feit dat egels niet inheems zijn in Noord-Amerika en de Nieuwe Wereld (nog) niet hebben gekoloniseerd, hebben we nog steeds een speciale plaats in ons hart voor de stekelige kleine snuit-konijntjes, wiens afbeeldingen alles sieren, inclusief pyjama's, sjaals, portemonnees en wanten. Maar in het Verenigd Koninkrijk, waar egels letterlijk wild worden, voelen de kleine zoogdieren de liefde niet. Damian Carrington van The Guardian meldt dat het aantal egels de afgelopen 20 jaar met maar liefst 66 procent is gedaald. En ze zijn niet alleen. Ongeveer 20 procent van de Britse zoogdieren lopen een groot risico op uitsterven of uitsterven en anderen hebben grote populatiedalingen gekend.
De uitgebreide studie is uitgevoerd in opdracht van de Britse overheid en heeft gekeken naar 1, 5 miljoen waarnemingen van de 58 zoogdieren van Groot-Brittannië die zijn verzameld door vrijwilligers en burgerwetenschappers en bevatte ook gegevens van 500 gepubliceerde studies. Uit de gegevens blijkt dat, hoewel vijf soorten - de meeste invasief zoals grijze eekhoorns en muntjac-herten - hun bereik in de afgelopen twee decennia hebben uitgebreid, vele anderen in sterke achteruitgang zijn en sommige als kritisch bedreigd moeten worden beschouwd. Volgens een persbericht worden vooral de rode eekhoorn, de Schotse wilde kat en de grijze langhangende vleermuis bedreigd. Het is bekend dat slechts één grotere vleermuisoor in het VK overleeft en de inheemse zwarte rat kan lokaal uitgestorven zijn, over de rand geduwd door de invasieve bruine rat. De watermuis heeft ook een daling van tweederde gezien.
"We zijn bijna aan het slaapwandelen geweest", vertelt Fiona Mathews van de Universiteit van Sussex en voorzitter van The Mammal Society, die het rapport produceerde, aan Carrington. "Dit gebeurt op onze eigen deur, dus het is allemaal aan ons om te proberen en te doen wat we kunnen om ervoor te zorgen dat onze bedreigde soorten niet de weg van de lynx, wolf en eland volgen en voor altijd uit onze kust verdwijnen."
Er zijn verschillende stuurprogramma's voor de achteruitgang van het zoogdier. De introductie van invasieve soorten die de ziekte van inheemse dieren overtreffen of verspreiden, is een groot probleem. Verkeersdoden eisen ook hun tol, net als het gebruik van pesticiden. Volgens eerdere studies lijden egels omdat mensen in stedelijke en voorstedelijke gebieden hun grasvelden en tuinen te netjes houden - de dieren hebben overwoekerde struiken, strooisel en andere leefgebieden nodig om te overleven. Op het platteland doodt het toegenomen gebruik van pesticiden de insecten waaraan de hagen knabbelen. "We maken ons zorgen over het gebrek aan voedsel op steriele velden waar veel pesticiden en chemicaliën worden gebruikt - er zijn ook grootschalige boerderijen, dus er zijn minder hagen voor egels om te gebruiken, " vertelt Fay Vass, hoofd van de British Hedgehog Preservation Society, Josh Gabbatiss bij The Independent .
Er zijn enkele lichtpuntjes in het onderzoek. De populatie dieren zoals bunzing, dennenmarters en dassen is teruggesprongen, nu ze niet langer op grote schaal worden gevangen of gedood omdat ze ongedierte zijn. En het goede nieuws is dat veel van deze soorten het wereldwijd prima doen. Maar het Verenigd Koninkrijk is natuurlijk niet de enige plaats met nette gazons in stedelijke gebieden en pesticiden in landelijke gebieden, dus sommige soorten kunnen ook elders in hun verspreidingsgebied lijden. En in het persbericht zeggen de onderzoekers dat er onvoldoende gegevens zijn over veel dieren en dat anderen lijden aan populatiedalingen die niet worden weerspiegeld in de dataset. De Mammal Society hoopt dat recht te zetten en heeft onlangs de Mammal Mapper-app gelanceerd, waarmee burgerwetenschappers gegevens kunnen invoeren over de zoogdieren die ze in hun dagelijks leven observeren.
Mathews vertelt Carrington dat het redden en hopelijk herstellen van zoogdierpopulaties nieuw overheidsbeleid zal vereisen, zoals de herziening van subsidies die de hoeveelheid bebouwde grond belonen in plaats van zich te concentreren op productiviteit of duurzaamheid. Het betekent ook programma's om invasieve soorten onder controle te krijgen. Terwijl de Brexit opdoemt, moeten de onderzoekers ervoor zorgen dat het VK ook het beschermingsniveau van de EU voor bedreigde diersoorten behoudt.
Ondertussen vertelt Darren Tansley van de Essex Wildlife Trust Gabbatiss dat er genoeg burgers alleen kunnen doen. "Zo vaak zien we groene ruimte in woonwijken en ontwikkelingen, maar als het een gemaaid vlak gazon is, heeft het helemaal geen nut voor natuurbehoud, " zegt hij. "Je moet ruimte hebben om de slordige natuur te laten bestaan."
Studie hoofdauteur Mathews is het ermee eens dat gemeenschappen en landeigenaren marginale wilde ruimtes zoals hagen en spoorwallen alleen moeten verlaten. "We moeten stoppen met denken aan dieren in het wild als iets dat ergens anders gebeurt en we plaatsen er gewoon een ring [beschermd gebied] omheen", zegt ze.
