Onderzoekers die in Noordwest-Australië werken, hebben zojuist de ontdekking van 's werelds oudste sperma aangekondigd. Het sperma is ongeveer 17 miljoen jaar oud en behoorde tot wezens die ostracoden worden genoemd - kleine zoetwatergarnalen. Het versteende exemplaar, gevonden in het voortplantingskanaal van verschillende vrouwtjes en in een mannetje, onthulde ook dat het oude sperma van de ostracoden relatief massief was. Bij ongeveer 1, 3 mm strekten ze minstens de lengte van de lichamen van de mannen uit, zo niet meer. Om ze te beheren, produceerden de mannen het sperma in strak gewonden bundels.
De fossielen werden eigenlijk al in 1988 ontdekt, maar het duurde even voordat onderzoekers zich realiseerden dat ze de overblijfselen van gefossiliseerd zacht weefsel bevatten, legt het team uit. Naast de gigantische spermacellen zelf, vond het team ook de overblijfselen van structuren die Zenker-organen worden genoemd, die fungeerden als biologische pompen voor het overbrengen van sperma van mannen naar vrouwen.
Bats, wijzen de onderzoekers erop, ontvangen waarschijnlijk de eer voor het behoud van de verbazingwekkende garnalenmonsters. Tegenwoordig lijkt de site waar de onderzoekers de fossielen vonden droog en dor, maar 17 miljoen jaar geleden was het een bruisend regenwoud-ecosysteem. Vleermuizen nestelden zich boven het oerwoud van de ostracod en de voedingsstoffen van hun uitwerpselen hielpen waarschijnlijk bij het bewaren van de garnalen. "Dus de sleutel tot eeuwig behoud van zachte weefsels kan inderdaad een magisch ingrediënt zijn in vleermuisuitwerpselen, " grapten de onderzoekers in een release.
