Door een telescoop kijkend lijkt een sterrenstelsel op een enkele, sprankelende entiteit. Maar van dichtbij is het een van de meest complexe systemen in het universum - een opeenhoping van miljarden sterren, stellaire overblijfselen, stof en gas die allemaal om elkaar heen wervelen.
Maar sterrenstelsels zijn een uitdaging om te bestuderen. Daarom hebben onderzoekers van het Auriga-project een enorme simulatie gemaakt, die de vorming van een spiraalvormig sterrenstelsel ter grootte van een Melkweg weergeeft. Ze hopen dat het systeem kan fungeren als een basislijn om te leren hoe de Melkweg zich gedurende de aionen heeft ontwikkeld en veranderd.
Volgens een persbericht heeft het team twee supercomputers - de in Duitsland gevestigde Hornet en SuperMUC - losgelaten van het project. Ze gebruikten nieuwe, ultramoderne computercode, waaronder modellen voor zwaartekracht, stervorming, gashydrodynamica, supernova's en magnetische velden tussen gas- en stofwolken. Vervolgens hebben ze in de loop van enkele maanden 30 melkwegsimulaties met een hoge resolutie en zes met een zeer hoge resolutie uitgevoerd.
Volgens de Auriga Project-website hebben andere pogingen om de vorming van sterrenstelsels te simuleren, geresulteerde sterrenstelsels die niet helemaal klopten - van rare bulten tot ongewone spins die niet overeenkwamen met wat astronomen in de lucht waarnemen. Het nieuwe project probeerde die fouten te corrigeren door elementen toe te voegen die andere simulaties niet hebben gemodelleerd, vooral de magnetische velden, of niet over de verwerkingskracht beschikten om te berekenen.
Het werkte. De simulatie creëerde spiraalvormige sterrenstelsels die lijken te voldoen aan wat wetenschappers weten over onze sterrenstelsels die qua grootte vergelijkbaar zijn met die van ons. De onderzoekers publiceerden hun resultaten op de maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society.
"Het resultaat van het Auriga-project is dat astronomen ons werk nu kunnen gebruiken om toegang te krijgen tot een schat aan informatie, zoals de eigenschappen van de satellietstelsels en de zeer oude sterren in de halo die de melkweg omringt, " Robert Grand van het Heidelberg Instituut voor Theoretische Studies en hoofdauteur van het artikel zegt in het persbericht.
Naast het creëren van een basislijn voor het bestuderen van de vorming van sterrenstelsels, zijn de modellen ook gewoonweg prachtig, wat laat zien hoe wonderbaarlijk het universum kan zijn.
