Iedereen weet dat dinosauriërs zoals Tyrannosaurus en Velociraptor vleeseters waren, maar wat een schok zou kunnen zijn, is dat sommige van hun naaste familieleden vaak planten aten.
Toen ik een kind was, waren de dingen eenvoudig. Theropod-dinosaurussen waren vleeseters en de rest waren planteneters. Sinds de jaren tachtig hebben echter talloze ontdekkingen licht geworpen op een groep coelurosaurus (de groep theropoden waartoe ook Tyrannosaurus en Velociraptor behoren), Therizinosaurs genoemd. Deze dinosaurussen hadden snavels, kleine koppen, lange nek, tonvormige lichamen en lange armen getipt met enorme klauwen, maar sommigen van hen hadden veren en ze waren nauwe verwanten van de dinosaurussen die aanleiding gaven tot de eerste vogels. Een dergelijke therizinosaur was Nothronychus, en een bijna volledig skelet van deze dinosaurus werd zojuist aangekondigd in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B.
De ongeveer 90 miljoen jaar oude Nothronychus werd oorspronkelijk beschreven uit botten die in 2001 in het Amerikaanse zuidwesten waren gevonden. Er was nog genoeg over om te vertellen dat het een therizinosaur was, maar dit nieuwe skelet, gevonden in het zuiden van Utah, is veel meer uitgebreid. Als zodanig zorgt het voor betere evolutionaire vergelijkingen, niet alleen met andere therizinosaurussen, maar ook met andere coelurosaurus.
Wat de onderzoekers ontdekten, was dat de therizinosaurussen waren geworteld in de buurt van de basis van de stamboom van de maniraptoran (de maniraptorans zijn die groep coelurosaurus die de ornithomimosaurus, dromaeosaurus, vogels en enkele anderen bevat). Met andere woorden, de vroegste leden van de therizinosaur-lijn splitsten zich af voordat de eerste leden van andere maniraptoran-dinosaurussen dat deden. Wat dit vooral interessant maakt, is dat deze plaatsing enkele belangrijke verschuivingen in de coelurosaurus-evolutie lijkt te onthullen.
Het lijkt erop dat de vroegste coelurosaurus (inclusief de voorouders van de tyrannosaurus) hypercarnivoor waren, of dat ze alleen vlees aten. Interessant is echter dat verschillende groepen dinosaurussen in de buurt van de stamboom van de maniraptoran aanpassingen laten zien voor het eten van planten; de dromaeosauriërs (of "roofvogels") zijn de enige leden van deze grotere groep die uitsluitend vlees lijken te hebben gegeten. In plaats van een afwijking te zijn, was herbivory misschien vrij gewoon bij de maniraptorans.
Wat dit suggereert, is dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van de maniraptoran-dinosauriërs herbivoor of omnivoor is geweest. Deze hypothese zal moeten worden getest en opnieuw getest als er meer fossiel bewijs aan het licht komt, maar als de onderzoekers gelijk hebben, leefde er ongeveer 160 miljoen jaar geleden een omnivoor of herbivoor dinosaurus voorouder voor alle maniraptorans. In plaats van de regel te zijn, waren roofdieren zoals Velociraptor misschien vreemde ballen in vergelijking met de rest van hun naaste verwanten.
