Utah is een dinosaurusland - zozeer zelfs dat de staat een schilderachtig byway-systeem heeft, de Dinosaur Diamond, dat oude laatste rustplaatsen in de woestijn met elkaar verbindt. Maar onder de sites met bewaarde sporen en stoffige fossielen, onderscheidt een boneyard zich als een 148 miljoen jaar oud mysterie: de Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarry.
gerelateerde inhoud
- 14 leuke weetjes over de dieren van "Jurassic World"
- Ontdek een fossiele jackpot uit de Las Vegas Strip
Dit nationale monument, ongeveer een uur rijden ten zuidoosten van de stad Price, heeft een van de dichtste concentraties Jurassic-dinosaurusfossielen ter wereld. Vreemd genoeg zit de Jurassic-allegaartjes vol met een bepaalde soort slecht-klauwde carnivoor, een verzameling waar wetenschappers al tientallen jaren over in de war zijn. Wat gebeurde er in het oude Utah om deze convergentie van roofdieren samen te brengen, en wat had de carnivoren kunnen doden?
Nu kan een team van paleontologen van verschillende instellingen enkele onverwachte aanwijzingen hebben gevonden die de leidende theorie voor het verklaren van deze dinosaurus-dodenput zouden vernietigen. En zoals bij veel grote moordmysteries, lijkt het verhaal een beetje gif te bevatten.
Niemand weet wie voor het eerst de carnivoorrijke groeve tegenkwam. Het bonebed was al bekend bij lokale boeren toen de Universiteit van Utah in 1928 de eerste formele opgraving ondernam, waarbij meer dan 500 botten werden afgehaald. Een decennium later vertelde de plaatselijke knul William Lee Stokes zijn professoren over de site toen hij naar het oosten ging om de Princeton University te bezoeken. De Ivy Leaguers groeven rond de site in de zomers van 1939 tot 1941, met Stokes uiteindelijk de belangrijkste autoriteit op het schijnbaar onuitputtelijke botbed. Wetenschappers van andere instellingen kwamen en gingen door de jaren heen, allemaal verbaasd over de ongewone fossiele trek.
Toen Stokes en de daaropvolgende generaties paleontologen de steengroeve inslagen, ontdekten ze dat meer dan 75 procent van de uit de grijze steen gewonnen botten tot Allosaurus fragilis behoorde - een lenig roofdier dat tot 30 voet lang kon worden, uitgerust door evolutie met drie slecht gebogen klauwen aan elke hand en een mond vol gekartelde tanden. Andere roofdieren doken ook op in de groeve - inclusief de voorheen onbekende Marshosaurus en Stokesosaurus - maar geen daarvan lag ergens in de buurt van de overweldigende overvloed van Allosaurus .
De eerste verklaring voor de scheve statistieken lijkt eenvoudig: de site moet een roofdierval zijn geweest. Ongeveer 148 miljoen jaar geleden, in de warmte van het droge Jura-seizoen, moet een onwillige Stegosaurus of soortgelijke vleesbron zijn opgedoken in het vuil van een drogende plas op zoek naar een drankje. Alle tonnage drukte de voeten van de dinosaurus in het slijk en, uitgeput van inspanning en uitdroging, stierf het dier snel. Als de kreten van de worstelende dinosaurus geen carnivoren aantrokken, dan deed de postmortale geur dat zeker. Maar de vraatzuchtige Allosaurus zou net als hun laatste avondmaal gevangen zijn geweest, en de val zou zich vernieuwen met nieuw aas als dinosaurus na dinosaurus de kleverige put in dwaalde.
Naarmate meer onderzoekers de steengroeve kozen, begon de roofdiervalhypothese minder zin te krijgen. Dissenting paleontologen en geologen hebben erop gewezen dat er niets op deze plek was om de roofdieren te vangen - de rotsen bevatten geen teken van asfalt of andere substantie die plakkerig genoeg is om dinosaurusvoeten te verstrikken. Tot nu toe waren er alternatieve verklaringen voor ernstige droogte, lichamen die van elders binnenstromen, vergiftigd water en meer. Al deze opties verdelen het mysterie in twee delen: hoe zijn de dinosaurussen hier begraven geraakt, en waarom overtreft Allosaurus zo veel meer dan alle anderen?
De antwoorden op deze vragen liggen bij de geologie. Dinosaurusbotten kunnen ons veel vertellen over individuele dieren - grootte, leeftijd, gezondheid enzovoort - maar de context van hun steenachtige begrafenis is het meest essentiële onderdeel van het Cleveland-Lloyd-verhaal. De rots zelf, evenals het patroon waarin de individuele botten werden aangelegd, bevatten aanwijzingen over hoe de oude omgeving eruitzag en wat deze fossiele verzameling mogelijk heeft samengebracht.
Om te reconstrueren wat er is gebeurd, hebben University of Wisconsin, Oshkosh-paleontoloog Joseph Peterson en zijn veldbemanning jarenlang werk verzet. "Er is echt geen plaats in de wereld die lijkt op Jurassic Utah, " zegt Peterson, dus de wetenschappers moeten die verloren wereld reconstrueren uit stukjes en beetjes.
Hoewel het Bureau of Land Management uitstekend werk heeft geleverd om de site te beschermen, zegt Peterson, zijn er enkele uitdagingen inherent aan de groeve. Het blootgestelde botbed wordt momenteel beschermd tegen de elementen door een paar gebouwen. Het gebouw met de noordgroeve is over het algemeen in goede staat, deels omdat het open is voor het publiek. Maar het zuidengebouw is uit noodzaak gebruikt als opslagruimte en is het perfecte huis geworden voor packrats en gopher-slangen. Het vegen van de rattenpoep is meestal de eerste taak van het veldseizoen.
Ook al zijn de meeste opgravingen hier wetenschappelijk geweest, op onbekende tijden in het verleden, zijn sommige botten verwijderd zonder enige essentiële geologische informatie over hoe ze zich bevonden. Veel van deze brokken werden rond de steengroevegebouwen geplaatst of in de hoek opgestapeld in wat Peterson voor de grap de "Tafel van Mysterie en Wanhoop" noemt.
Het blootgestelde botbed wordt momenteel beschermd tegen de elementen door dit paar gebouwen. (Brian Switek) 
De binnenkant van het zuidelijke gebouw bij de steengroeve Cleveland-Lloyd. Het vegen van de rattenpoep is meestal de eerste taak van het veldseizoen. (Brian Switek) 
Paleontologen John Warnock, Steve Clawson en Mary Brill werken aan botten van de 48e Allosaurus die op de site zijn ontdekt. (Brian Switek) 
Schaduwen en licht spelen over artefacten op de "Table of Mystery and Despair". (Brian Switek) De afgelopen vier jaar heeft Petersons team een week of twee tegelijk besteed aan het opruimen van de steengroeven en het verwijderen van letterlijk tonnen kalksteen om meer van de botlaag bloot te leggen, zodat het fossiele bed voor het eerst gedetailleerd in kaart kan worden gebracht. Het team heeft een techniek gebruikt die fotogrammetrie wordt genoemd - het maken van 3D-fotografische kaarten - zodat wijzigingen in de groeve jaarlijks kunnen worden bijgewerkt met een paar foto's van een camera. Door deze modellen te bestuderen, hoopt Peterson te zien of de dinosaurussen op de site zijn geveld door een enkele catastrofe of dat de lichamen zich in de loop van de tijd hebben verzameld. "Ongeacht wat deze resultaten ons laten zien, " zegt Peterson, "het levert een enorm stuk van deze puzzel."
Het team verzamelt ook andere bewijslijnen. Naast onderzoeken naar de geologische chemie van de steengroeve, voeren ze enkele experimenten uit met wat er gebeurt met theropod karkassen wanneer ze worden ondergedompeld in het soort oude omgeving dat Cleveland-Lloyd vertegenwoordigt. Bij gebrek aan levende Allosaurus, gebruiken de wetenschappers moderne dinosaurussen, ook wel vogels genoemd.
"Mijn benadering van de steengroeve is hetzelfde als een plaats delict of archeologische vindplaats - laat geen steen onberoerd", zegt Peterson.
Alle inspanningen beginnen de complexe en soms schijnbaar tegenstrijdige signalen over wat er bij Cleveland-Lloyd is gebeurd op te ruimen. Tot nu toe ondersteunen de nieuwe resultaten "eerdere hypothesen met betrekking tot bloat en float, evenals een giftige waterbron voor de steengroeve", zegt geoloog Jonathan Warnock, Indiana University of Pennsylvania. De volledige details wachten op wetenschappelijke publicatie, maar de onderzoekers stellen vast hoe vergiftigd water de dinosauriërs had kunnen doden en de manier waarop die lichamen uit elkaar vielen om de opraapstokken te verzamelen ingebed in Jurassic-steen.
Niet dat het verhaal van Cleveland-Lloyd bijna klaar is. Veel van het botbed blijft onder de rots en strekt zich uit in de heuvels achter de steengroevegebouwen. En juist deze zomer heeft het team een nieuw deel van de steengroeve blootgelegd dat volgend jaar nauwgezet zal worden uitgegraven, inclusief bewijs van de 48e Allosauru 's die moeten worden ontdekt.
Hoewel Cleveland-Lloyd een unieke Allosaurus- accumulatie is, verwacht Peterson dat het bestuderen van de site meer algemene feiten zal opleveren over wat er met Jurassic dinosaurussen is gebeurd tussen de dood en hun ontdekking door paleontologen. De Utah begraven een plek om niet alleen de oude Sauriërs te bewonderen, maar ook om te reconstrueren hoe de Jura-wereld er echt uitzag.
