Vuur op de berg

Fire on the Mountain: The True Story of the South Canyon Fire
John N. Maclean
volgende dag

Er viel in de winter van 1994 weinig sneeuw in het westen van Colorado. Mei en juni waren kurkdroog, met temperaturen boven de 100 graden Fahrenheit - een combinatie die volgens John N. Maclean om de 30 tot 40 jaar alleen voorkomt in zijn snelle- ontroerend, uiteindelijk hartverscheurend rapport van wat bekend werd als de South Canyon Fire. Hij werkt in de traditie van zijn vader, Norman Maclean, de auteur van zowel A River Runs Through It als Young Men and Fire, het klassieke verhaal van een andere catastrofale uitbarsting, de Mann Gulch bosbrand van 1949.

De South Canyon Fire begon met een onweersbui die zich op 2 juli een weg baant door de Grand Valley van de Colorado-rivier en meer dan 5.600 blikseminslagen tegen Storm King Mountain in Grand Junction, Colorado slingerde.

De volgende ochtend had een inwoner van South Canyon een "kleine vleugje rook" op Storm King gemeld bij het Bureau of Land Management. De onafgemaakte zaken van de storm waren begonnen.

Je hebt een factuur nodig om de personages in het boek van Maclean bij te houden. Maar de lezer begrijpt snel waarom de auteur er zoveel heeft opgenomen - althans degenen die daadwerkelijk tegen het vuur hebben gevochten. Voor elke man en vrouw die steile kloven opliep en die dag op smalle ruggen parachuteerde, zette zijn of haar leven op het spel. Niemand onder hen wist wie, indien aanwezig, zou overleven wat begon als een eenzame brandende pijnboom en werd wat brandweerlui een ontploffing noemen, 'een wervelende massa van vlammen en oerduisternis' die 'toesloeg met de kracht van een komeet'.

Fire on the Mountain: The True Story of the South Canyon Fire

Deze onbedoelde, ogenschijnlijk kleine menselijke fout was slechts de eerste in een reeks fouten die zou worden verergerd tot een van de grootste tragedies in de annalen van brandbestrijding.

Volgens Maclean worden wind, weer en vuur even reëel als de personages die tegen deze krachten vechten. "Achter hen rees een enorme golf van vlammen op", schrijft hij, "en begon de ridgetop te vegen en de brandweerlieden ervoor te drijven. Het zwol naar een hoogte van 50, 100 en vervolgens 150 voet. .... De vlammengolf begon over de bergtop te breken en veranderde de mensen in surfers die de krul van een scharlaken-oranje golf van vuur berijden. "

Maclean's scènes zijn verlammend en angstaanjagend: "De hete gassen krulden voor zijn gapende mond, " schrijft hij over een brandweerman, "maar zijn geschreeuw hield ze uit zijn keel ... hij ving zijn handen op. De huid hing in stukken. " Een andere overlevende was een paar meter van de veiligheid verwijderd toen 'hij een klap over zijn armen en schouders voelde, alsof er een steekvlam over hem heen was gegaan. schreeuwt het zijne zeker, maar dat van anderen ook. "

Uiteindelijk stierven tien mannen en vier vrouwen. Maclean's boek is een zoektocht naar antwoorden op alles wat mis is gegaan tijdens de strijd op Storm King Mountain. Sommige van zijn vragen worden beantwoord; sommige antwoorden worden misschien nooit gevonden.

Vandaag staan ​​granieten kruisen waar brandweerlieden vielen. Storm King Mountain is een bedevaart geworden voor familie, vrienden, nieuwsgierigen en zorgzame mensen. Maar misschien is het mooiste monument het boek van Maclean, dat dramatisch de compromisloze kracht van vuur en de buitengewone moed van de mannen en vrouwen die ertegen vechten vastlegt.

Emily d'Aulaire is een recensent die is gevestigd in Connecticut.